辺境日誌

第21話 淡雪

　あの事件により、砦の人数不足に警鐘が鳴らされ、アナベルの部下は大幅に人員増となった。

　また、アナベル自身の指揮能力の高さも認められ、アナベルは女性としては初となる、四つの砦の所有者となった。

　居を街に移し、騎士団と兵士団を従えるようになったものの、フットワークの軽さは変わらない。

　アナベルはその日も、二人の護衛を振り切るように馬を駆り、トム爺さんの元を訪れていた。

　「おまえさんなぁ、一人はやめろと言ったじゃろ」

　「訓練された護衛のはずが、私に追いつけないというのがおかしい。

　大丈夫だ。ここに来ることは教えてある。

　しばらくすれば、追いついてくるだろう」

　生姜を入れたホットワインを軒先で貰い、アナベルは豪快にあおった。

　空からちらちらと落ちてくる雪は、地面に触れた瞬間に消えていく。

　春は近い。

　それにしてもとなりの爺さんがうるさい。

　「そんなんじゃ、婿の来てもなくなるぞ」

　並の男よりも格好良く、強いとなっては、アナベルに言い寄るのは女ばかりだ。

　アナベルはニヤリと笑った。

　「嫁候補は何人もいるんだがね。

　まぁ、いざとなったら養子をとるさ。

　私はもとより、血統でこの地位を手に入れたわけじゃないし」

　もう、三十歳が間近に迫っている。

　部下たちは、この規格外の女騎士に何とか結婚してもらい、前線からは引退してもらいたいと思っているらしい。

　そのため、アナベルと親しいトム爺さんのところにまで、アナベルを説得してほしいという依頼がひっきりなしに来ていた。

　とは言っても、自分が結婚したい、という猛者は現れていない。

　誰かいい人を見繕ってあてがってほしい、というのが大方の部下たちの気持ちだった。

　そうすれば、落ち着いて執務室にとどまってくれるのではないか、と一縷の望みを託して。

　「婿候補だって、一人もいなかったわけじゃなかろうに」

　爺さんが恨みがましく見てくるから、アナベルはカップを返し、視線をそらした。

　「誰のことを言ってるのか……」

　「策士アナベル・ロペスをあれほど振り回した男は、あとにも先にも、あいつだけだっただろう」

　「……爺さん、よしてくれ。あいつは王都で華々しくやってるよ」

　「…………儂は誰とは言わなかったはずだがのぉ。

　なるほど、おまえさんの心にあるのは、王都に行ったノア・バーンズか」

　「白々しい……。

　ほら、うるさいやつらが追い付いてきた。

　爺さん、この話はここまでだ」

　アナベルは不毛な会話を切り上げ、息を切らしながら追いついてきた護衛二人に、戻り次第の訓練を申し付ける。

　すでに気持ちを他に向けていたアナベルは、トム爺さんが悪戯っぽく笑っていることには、全く気付いていなかった。

　街に戻り、自分が不在の間に届いた各砦の報告書を受け取る。

　紙束をもって執務室に戻る途中、執事に呼び止められた。

　「アナベル様、宰相閣下からの親書が届いております」

　「またか。何通目だよ。私に見合いだなんて、王都はよっぽど蛮族をこの辺境に増やしたいようだな」

　「そのようなことを仰いますな。隣国がきな臭くなっております。

　辺境を中央につなぎ留めておくため、あちらも必死でいらっしゃるのでしょう」

　コートを執事に預け、封書を紙束に挟み、長いスライドで廊下を渡る。

　執務室に入ると、文官たちが一斉に席を立ち首を垂れた。

　「ん？　アーネストの姿が見えないな」

　アナベルが部屋を見渡し、姿の見えない家令を探す。

　文官の一人が、おずおずと手を挙げた。

　「あの、アーネストさんからの手紙がそちらに」

　「手紙？」

　大きな机の上に、真新しい白い封書が一通。

　事務仕事に強い人材は、辺境には少ない。

　アナベル自身、こういった方向にはあまり頭が働かない。

　そのため、アーネストは王都から招へいした優秀な人材だった。

　だが、「水が合わない」「食材が苦手」「武骨で声の大きい人間が嫌い」「すべてが自分の繊細な感性に障る」と何かにつけ文句が多い。

　そこをなだめすかし、たまに脅し、何とか一年半も我慢して使ってきたのだが。

　封を切ると、中から出てきたのは「自分こそずっと我慢してきた。もう我慢の限界だ。王都に帰らせてもらいます」という、一方的な通告だった。

　「奥様に逃げられた暴力夫のようですな」

　横から盗み見ていた執事が笑いをかみ殺して呟く。

　居合わせた文官たちが全員吹き出し、それを変に我慢しようとしたものだから、気管に入って噎せるものも出る始末。

　アナベルが殺意を籠めて全員を睨みつけると、辛うじて無音になった。

　「王都に早馬を出せ！

　婿じゃなくて、優秀な家令をよこせ、と！

　数字に強くて、細かいところにも気を配ることができて、辺境の生活に馴染めて、王都に帰りたがらない奴なら誰でもいい！」

　「かしこまりました。一言一句、その通りに」

　執事と一緒に、文官たちも部屋を出て行ってしまう。

　一人きりになった執務室で、アナベルは椅子に深く腰を下ろすと、行儀悪く足を机の上に投げ出した。

　「ったく。領主なんざ、引き受けるんじゃなかった」

　砦にたった二人っきりだったあの頃が、懐かしい。

　一年にも満たない期間。楽しいばかりではなかったのに、今思うと何もかもがきらきらと輝いて見える。

　青春の甘酸っぱさ、などという幻想が実際にあるのだとすれば、アナベルにとって、二人きりの砦生活こそがそれだったのかもしれない。

　それはここ最近、ずっと胸をよぎる思いだったが、決して口に出してはいけない。

　強い酒で誤魔化しても、記憶がなくならないのがアナベルの強みだ。

　だが、深く酩酊できないことで、胸の奥底にたまるもやもやを追い出せやしない。

　明け方近くにようやく瞼が落ちたアナベルは、朝、自分のベッドでノックの音を聞いた。

　「閣下、王都から家令になりたいと来た者がおります」

　ドア越しの執事の声に、頷きかけて、違和感に思いとどまる。

　夕方に早馬を出すように指示を出し、朝になったらもう家令が届いているとは、いつの間に王都とこの街はそこまで近くなったのだろう。

　それとも、うっかり寝過ごして二日ほど経っていたのだろうか？

　疑問は尽きなかったが、優秀な家令であれば追い返す手はない。

　「そいつは使えそうか？」

　「紹介状を確認しましたが、かなりの実績があります。推薦状を書いていらっしゃるのも名だたる方々です」

　「この辺境の生活に文句はなさそうか？」

　「昔、このあたりにいたことがあるとか。食生活にも十分理解があるそうです」

　「王都にあるような文化はここにはない。遊び歩くのが趣味なら、ここを我慢できないだろう」

　「昔ある女性に心をささげたとかで、今でもその方に操をささげていらっしゃるそうです。

　遊び歩くことはなさそうな、誠実な方のようです」

　「わかった、採用だ」

　「ご覧にならなくてもよろしいので？」

　「今言ったことが全部真実なら、何も問題はない。なんとしても引き留めろ。

　雇用条件は、できるだけ譲歩しろ」

　ここまで来て、執事が一瞬沈黙する。

　寝起きのアナベルは、それを深く考えなかった。

　「思いをささげたご婦人との仲を取り持っていただきたい、とのことです。

　それが唯一の条件だとか」

　……随分とロマンチストなんだな、と思ったが、「相手が既婚者でさえなければ、最大限の努力をする」と伝えた。

　再び沈黙が落ちる。

　ようやく、アナベルはおかしいな、と感じた。

　件の人物は、執事の隣にいるのではないか？

　ベッドから降り、ガウンを身にまとってドアに近づくと、思った通り、執事と誰かが話す声が漏れ聞こえる。

　礼儀にうるさい執事が、家令候補とはいえ、採用前の人物を主の寝室前まで連れてくるだろうか？

　これはもしかして、……謀反か？

　アナベルは音もなくベッドに戻ると、枕の下に敷いていた剣を握った。

　「その条件で飲むそうです。契約は成立ですね。

　契約書は後程お持ちしますので、目を通してください。

　新しい家令は書斎に通しておきますか？」

　「そこにいるのだろう？　今すぐに会おう」

　警戒しつつ答えると、執事はあっけらかんと、「では置いていきます。私は忙しいので」と答える。

　遠ざかる規則正しい執事の足音。

　ドアの前には、誰かの気配。

　落ち着かないのか、体を不安定に揺らしているようだ。

　「入れ」

　扉の陰になるように立ち、剣を鞘から抜く。

　ゆっくりと、重いドアが開いた。

　「あの……」

　鞘が床に落ちるよりも先に、閃かせた剣を喉元に突き付ける。

　それから、わずかに聞いた声に懐かしさを覚えた。

　「アナベルさん……」

　「これは、夢か？　私はまだ、寝ているのか？」

　銀色に輝く刃に、困ったように首を傾げるノアが映っていた。