スクール・バス

第23話

１８５９年７月１日（旧暦安政６年６月２日）。

寒村だった横浜に、海外の窓口として港が出来た。

様々な技術や文化、人が集まる様になったその場所を中心に、横浜は大都市へと発展していった。

開港を記念して横浜港では昔から、祝賀行事が行われてきた。

祝賀行事はやがて、「横浜開港記念みなと祭」と名付けられ、横浜のビッグイベントとなった。

２００９年６月２日、横浜港は開港１５０周年を迎える…。

「はあ…」

どんよりと深く立ち込めた雨雲を見上げて溜息。

ニュース番組の最後に伝えられる天気予報を見て、また溜息。

九州地方全域を襲った台風の影響により、発達した前線は関東地方にまで大雨を降らせていた。

『日曜日の≪みなと祭≫、一緒に行かない？』

そんな誘いを受けたのはおととい、涼太の買い物に付き合っていた時の事だった。

「え！？」

理解するまでに数秒掛かった。

『もしかして都合悪い？』

返事をするのに更に数秒…。

「あ…いえ…」

『良かった！じゃあさ…』

舞い上がってしまう気持ちを必死で抑え、合田さんの話に相槌をうつ。

電話片手に必死で頷く僕は、まるでどこかのサラリーマンみたい。

通話が終わった途端大きく溜息吐いたら、涼太と朝見に笑われた。

「明日…晴れるかな？」

なんてテレビに話しかけたら、『デートの予定でもあるの？』なんて母さんにからかわれた。

「べつに…」

不貞腐れる僕を尻目に、歌う様な調子で『晴れるといいわね～』なんて言われた。

寝る前に見た天気予報では、台風は日本海側へ抜けたと言ってたけど、それでも明日の天気が気になって、なかなか寝付く事ができなかった。

能天気な母さんの歌が届いたのか、翌日は朝から快晴だった。

渋滞や、駐車場確保の事なんかを考えて、僕達は電車で移動することにした。

いつものように駅へ向かい、いつもと同じ様に電車に乗る。

乗り込む車両は同じでも、乗車時間も服装も、行き着く先も今日は違うんだ。

電車の入線を知らせるメロディが聞こえると、心臓がどくんと音を立てた。

プシュっという音と共に扉が開くと、車内から流れ出した冷気に混じって、馴染みのある香りを感じた。

「こんにちは」

震える声で挨拶すると、合田さんがふわりと笑った。

今日の合田さんは、重ね着したＴシャツにデニム、足元にはスニーカーという服装で、以前２人で出かけた時よりも、ずっとラフで、砕けてた。

普段ならきちんとセットされてる髪も、服装に合わせるように、自然なカンジに下ろされていた。

いつもと違う雰囲気に、上から下まで何度も確認。

数度目の確認で目が合って、恥ずかしくなって視線を逸らした。

「どうしたの？」

笑いをこらえたような声に、頬が朱に染まるのを感じた。

「だって…」

ラフな髪型と服装のせいで、今日の合田さんはいつもよりずっと若く見える。

合田さんを知らない人だったら、大学生でも通じると思う。

そんな見た目のせいかもしれない。

堅苦しいスーツじゃないおかげで、僕の気持ちも楽になる。

デニムとＴシャツという姿に、親近感が湧いてくる。

大人だと思っていた人が、いつもより身近になった。

近付けないと思っていた人が、僕に近付いてきた。

台風一過の快晴で、今日はいつもより暑いかもしれない。

それでも横浜は、想像を超える人出かもしれない。

だけど今の僕には、そんなの関係ない。

予想される煩わしい事柄全てが気にならない位、軽やかで、わくわくした気持ちでいっぱいだった…。

みなと祭のフィナーレを飾るのは、赤レンガパーク・山下公園・臨港パークなどの各会場から夜空に向かって打ち上げられる６，０００発の花火。

神奈川県で行われる花火大会は、江ノ島や由比ガ浜、茅ヶ崎といったビーチ沿いの花火大会が有名だけれど、交通の利便性や、繁華街に隣接した開催場所のお陰もあって、毎年沢山の人で賑わっている。

「すごい…朝のラッシュ並だね」

普段なら閑散としているはずの休日午後の電車内は、通勤時間帯並みの混雑を見せていた。

花火大会は１９:３０からだというのに、こんなに出足が早いのは、場所取りでもするつもりの人達なんだろう。

「ホントですね…」

人々が発する熱気に辟易しつつ吊革に掴まっていると、揺れる車両に身体が遠心力で振られる。

ぐらり、揺れた身体がぶつかり合うと、ちりり、小さな花火が火の粉を飛ばす。

「どうする？とりあえず中華街散策でもする？」

「はい…」

飛んだ火の粉は全身へ飛び火して、身の内側に小さな燻りを作っていく。

今からこんな状態じゃ、夕方までに全身燃え尽きちゃう…。

駅に到着するたび流れ込んでくる外気と、人の熱気を冷ます為、車内の冷房は少し強めになっていた。

だけど、そんな冷房位じゃ、僕の心は冷ませない。

…とりあえず落ち着け。

「１９:３０スタートだけど、少し早目に行った方がいいかもね」

「すっごい、混んでそうですね」

舞い上がる気持ちを必死で落ち着かせながら、今日の予定を話し合う。

「立ち見になるけど、大丈夫だよね？」

「僕は若いから大丈夫ですけど…？」

なんて、わざと冗談言って、自分の気持ちを切り替える。

「そこで年寄り扱い！？体力だったら負けないと思うけど？」

そんな気持ちを察してくれたように、ふふんと笑って応えてくれた。

…せっかく２人きりになれたんだから、最後まで楽しまなきゃ。

気持ちの準備が出来たところで、電車は石川町駅に到着した。

「うわっ、あっついねぇ」

冷房の効いた車内から一気に外へ追い出されると、僕達の肌にうっすら汗が滲む。

「なんか、暑くて息苦しいカンジ」

アスファルトの道路からはゆらゆらと陽炎が立ち、太陽光を浴びたビル群がギラギラと銀色に輝いている。

こういうのを≪ヒートアイランド≫って言うんだろうね、なんて言った合田さんの前髪を、熱気を孕んだ風が揺らしていった。

「なんか…不思議ですね」

「何が？」

片手でざっと髪を直す姿が、合田さんをいつもより男らしく見せている。

「合田さんて、仕事と普段の姿…ギャップありすぎです」

でもそこが良いんですけどね・・・なんて心の中で呟いた。

「そう？」

「その前とも雰囲気違うし…」

僕の言葉に、合田さんは自分の服装をざっと見下ろした。

「ふふ…この前はね、ちょっとだけカッコつけてたんだ」

コッソリ秘密を打ち明けるような口調にドキリとする。

「なんで…？」

せっかく落ち着かせた心臓が、再びとくりと音を立てはじめる。

「山郷くんに合わようかなって思ったんだけど、どんな格好していいか分からなくて…」

僕に合わせるって…。

今…そう言ったよね？

そんな事言われたら、僕の心臓…壊れちゃうよ。

かあと赤く染まった顔を見せたくなくて、ふいと逸らした。

「これじゃ、若作りなのかなぁ？」

拗ねた口調がおかしくて、ぷっと笑いを洩らした僕に

「ホントはさ、こんな格好の方が多いんだけど…さすがに似合わない年になったって事かなぁ…どう思う？」

なんて、今度は相談口調。

「合田さんはカッコいいから、何でも似合いますよ」

雑貨屋の店先に陳列された人民帽を手に取ると、合田さんの頭にぽふっと載せた。

「そう？ありがと」

からかうつもりで載せたのに、店頭に吊るされた鏡を見ながら、適当に載せられた帽子をかぶり直すと、合田さんはあっという間にそれを自分のアイテムにしてみせた。

「そういう山郷くんだって…」

ぽんと載せられたのは、ぬいぐるみ生地で出来たパンダの帽子。

「ふふ…かわいい」

「えっと…」

「山郷くんはかわいいから、かわいいモノが似合うね」

満足そうな笑みを浮べられると、そのままでいた方がいいのか、とってしまった方がいいのか分からなくなる。

「そろそろ行こうか」

店頭の雑貨で一通り遊んだ僕達は、そのまま中華街散策を続けた。

大勢の人で賑わう中華街を、２人並んでぶらぶら散策。

異国の香りと、異国の言葉、様々な人々とすれ違う。

誰もがみんな笑ってて、なんだかとても幸せそう。

みんなが幸せに見えるのは、きっと僕が幸せだから。

天井まで商品がうず高く積み上げられた雑貨店や、美味しそうな香りが漂う料理店。

他愛もないことで笑いあいながら、すり抜けていく狭い路地。

あまりに沢山の人がいるせいか、今日は少しも気にならない…２人だけで歩くって事が。

街中を歩くにつれ、僕達の距離が近くなる。

混雑する街中じゃ、離れていたら会話も儘ならない。

中途半端に離れていたら、かえって人の邪魔になる。

だから自然と寄り添って、気付けばお互いの肩を触れ合わせながら歩いてた。

こうやって肩が触れ合っても、この前みたいにどきどきしないのは、きっとこの街が醸し出す雰囲気のせいなんだ。

みんなが楽しそうに歩いてるから、僕も自然と楽しくなる。

すれ違う人が笑ってるから、僕の顔にも笑顔が浮かぶ。

「喉渇いたね」

一通り散策して、ちょっと疲れたところで休憩タイム。

おやつと称して、夕食並みに点心を注文。

あっという間に平らげて、それでもなんだか足りなくて、『甘いものは別腹』なんて女の人みたいな事言って、中華スウィーツを追加注文。

「よく食べるね～」

なんて言い合いながら、お腹を満たしていく。

茉莉花茶の爽やかな香りを堪能したら、おやつタイム終了。

「少し早いけど、行ってみようか」

お腹も心も目一杯満たされた僕達は、翳り始めた日差しの中を、山下公園に向かって歩き出した。

山下公園に着いたのは１８時前。

花火大会開始は１９時３０分だというのに、既に大勢の人が集まっていた。

レジャーシートも、折りたたみ椅子も、何も用意してない僕達は、空いてる場所を見つけるとそのままそこへ座り込んだ。

耳を劈くような轟音とともに打ち上げられていく幾多の花火。

ぱっと夜空に大輪の花を咲かせ、くるりくるりと色彩を変えていく花火はまるで、空に浮かんだ万華鏡。

次々に打ち上げられる花火を見上げながら、僕は自然と歓声を上げていた。

「上ばっかり見てたら、首痛くなるよ」

花火の轟音にかき消されてしまわないようにと、耳に息がかかるほど近い距離で話しかけられ、僕の胸がどきんとした。

「海も見て」

肩に置かれた掌の熱が、心の奥で燻っていた燠を再び燃え上がらせる。

すうと指し示された海面に、大輪の花火が散っていった。

「わあ…」

凪いだ水面に映る花火はまるで、水中から打ち上げらているかの様で、とても綺麗で幻想的だった。

「これを見せたかったんだ」

にこり、キレイな笑顔を見せられて、身体中のあちこちに大きな花火が打ち上がる。

ドン！ドン！

夜空に響く轟音よりも大きな音が、僕の胸から聞こえてくる。

水面に視線を注ぐ合田さんの横顔に、色彩の花びらが舞い降りて、整った横顔を美しく染め上げた。

綺麗だなって思った瞬間、胸の奥がきゅうとした。

…僕はこの人が好きなんだ。

唐突に、だけど必然的にそう思った。

この気持ちが≪恋≫なんだと確信した。

今まで人を好きになったことのない僕は、この気持ちが何なのか知らなかった。

これが≪恋≫だと教えられても、それを信じ切れない自分がいた。

だけどやっと分かったよ…人を好きになるって事が。

痛いくらいにきゅうと胸を締め付ける、この気持ちが≪恋≫なんだ…。

自分の気持ちに自信が持てないまま、玉砕覚悟で告白して、≪友達≫から始める事になった僕達の関係。

だけど≪友達≫と呼ぶにはあまりにもあやふやで、不自然だった２人の距離。

クライマックスを迎え、盛大に打ち上げられた花火が夜空で幾重にも重なっていく。

美しくも儚い光景を見つめながら、この≪恋≫も重なり合うことが出来たらいいのに…なんて願ってた。