セイクリッド・アークス

Prologue

共闘 -Trusted

「はぁッ！」

　カウンター気味の斬撃がモロに入る。秀臣は苦痛の表情を浮かべることもなくガード姿勢でアリエスを見る。

「全く、化け物だな。体力が切れることはなく、痛みも感じることはないか」

　ちらりと、倒れている少女を見る。

　あいつのことだ、おそらく策を練っているのだろう。

　この短期間で、随分と少女を理解できたと感じるのは、共闘によるものだろうか。アリエスにはその経験があった。

　あいつが突破口を見出すまでは、カガミも(・)ど(・)き(・)をいなすしかないか。

　と、その意図に気付いたかのように、秀臣はくるりと踵を返し、少女のほうへ歩み寄る。

「ちッ！」

　背後から切りかかるが、まるで後ろに目があるかのように歩きながら避ける。次に足を狙うが、それも軽い跳躍で避けられた。

「本当に化け物だな」

　仕方ない。と剣の切っ先を秀臣に向ける。

「エルセーレ・オ・ルージェ！」

　秀臣の周りに透明な無数の刃が浮かび、高速で秀臣へと飛んでいく。多角射撃のような突き(ラッシュ)に秀臣も膝をつく。

「さすがの貴様も耐えられまい……くっ！」

　切り札の一つであるこの技は、魔法による剣の連撃。アリエスの魔力では日に一度が限度である。だがアリエスの必死さを物ともせず、秀臣はなおも再び立ち上がり、今度は弱ったアリエスへと振り向き、止めを刺そうとナイフを構える。

「フッ、残念ながら終わりのようだな」

　ナイフを振り下ろそうとしていた秀臣の体が、ゆっくりと力なく崩れ落ちる。

「遅いぞ」

　崩れ落ちた秀臣の背後には、複数の魔法陣に囲まれた少女の姿があった。

「あら、お楽しみを邪魔してはいけないかと思って」

「あの技で駄目なら、もうお前を援護できなかったぞ」

「よく信じてくれましたね」

「お前のそ(・)れ(・)を見れば分かる。まあ、見なくても分かっていたがな」

　少女の足元には膨大な計算式と血の跡があった。指で荒れた大地に式を書いていたのだろう。服を破って包帯代わりに指に巻いていた。

「どうして分かっていたんですか？」

　少女は包帯をしていない方の手をアリエスに差し出す。

「グランをどうやって倒したのか。アレは力でどうにかできる奴じゃない。だとしたら、魔法に長けていると考えるのが妥当だろう」

　アリエスは少女の手を取って立ち上がる。

「この少年も(・)ど(・)き(・)は明らかに魔法の類が絡んでいた。傀儡であるにしろ幻視にしろな。そして尽きることのない体力に痛みを感じない体。としたら、こいつを倒せるのは私ではない」

　少女を見るアリエスの瞳には、信頼の光があった。

「行くぞ」

　歩き出すアリエスに、少女は思わず「少し休んだほうが」と声をかける。

「お前はサポートとしても優秀だ。だから私は遠慮なく行ける」

　構わず進むアリエスを「無茶言わないでよー」と呆れつつも笑顔で少女は追いかける。

　　　　　*　　　　　*　　　　　*

「ほう……」

　苦戦していると思いきや、アリエスという女剣士は時間稼ぎをしていたわけか。

　映像を消して椅子へと戻る。

「あの女は？」

「分かりません。監視の話によれば、あの少年と一緒にこちらの世界に来たという話です」

　ギズの話が本当であれば、あの女は……。

「フッ、ついに現れたか」

「なにか？」

　ギズは小さく呟いた陛下に聞き返すも、陛下は「なんでもない」と答えた。

「博士(ドクター)、例の計画を実行に移す」

「アレを？　まだ時期尚早では？」

「いいや、機は熟したよ」

　杖の宝石がキラリと輝くと、床に複雑な魔法陣が光り現れる。

「陛下……これは？」

「君に見せるのは初めてかな」

　建物が大きく揺れ、崩壊する――と思うと、周りがグニャグニャと歪んで景色が変わる。廃墟と思われた場所が壮麗な部屋へと変化した。

「ようこそ、神殺しの宮殿へ」

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

――ここは……？

　薄ら目を開けると、眩しい光と赤い色が視界に広がる。

「アリエス……？」

　目の前に血塗れで倒れているのは、アリエスと少女だった。

「目が覚めたかね」

　秀臣の後ろから声が聞こえた。寝ている身体を起こして振り向くと、玉座のような椅子に座る男がいた。

「愚かだと思わんかね？　絶対王である私に刃向かおうなど……自殺と同義だというのに。いや、私に殺されるのだから、意味ある死か」

――この男はなにを言っているんだ？

「ああ、状況を把握しかねている顔だね。いいだろう、私が説明してやる。なに、至極単純な話だよ。君は巻き込まれたのだ。そして無謀にも、私に刃向かい、返り討ちにあったというわけだ」

　話を聞いている秀臣の足を、アリエスの手が掴む。

「に……げ……」

「アリエス！？」

「ほう、まだ生きていたのか。その生命力には感心する。だが……」

　男の持つ杖に付いている大きな赤い宝石が光ったと思うと、アリエスが苦しみだした。

「うぁぁッ！！」

　見えない圧力にアリエスが押し潰されている。

「アリエス！」

「ハハハッ！　いい声で鳴くじゃないか」

「てめぇ……ッ！」

　立ち上がろうとするが、力が入らない。

「やめておけ。立ち上がれたとして、お前になにができる？　それこそ蛮勇というものだ」

　俺は、誰も守れないのか？　助けられてばかりで、俺は……！

――助けたい？

　誰だ……？

　頭の中に、直接声が響く。この声どこかで……。

――助けたくないの？

　助けたい……けど、俺はなにもできない……。

――そう思ってるだけ。私は知ってる、あなたのことを。あなたも知っている、私のことを。

――さあ、あなたにしか果たせない使命を。

　眩い光と共に、意識が途絶えた。