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拐われるカガミ

　雷撃が容赦なくアリエスを襲う。

「くッ！」

　防御しながら回避するばかりの防戦を強いられる。

「アリエス……」

　目の前で繰り広げられる激戦を見て、秀臣は足が竦む。

　なんで俺はこんな世界に巻き込まれたんだ？　一歩間違えれば命が危ないのに……。

　地下鉄での一件は戦いとしては認識が薄かった。イベントかなにかのように――今でも思える。それは多分、少女が守ってくれていたおかげなのだろう。

　だが、今この場には守ってくれる人がいない。アリエスは戦ってくれているが、秀臣を守るためではなく戦場を生き抜くために戦っている。

「ハァッ！」

　アリエスの剣撃が飛ぶ。一撃必殺を狙うかのような大振りはあっさりと躱され、雷の矢で囲まれる。

「アリエス、お前ってこんな無策な奴だったか？　弱くなったな」

　シュミットが手を振ると、雷の矢が容赦なくアリエスに襲いかかる。土煙で見えなくなるほどの攻撃に、秀臣は絶望した。

　アリエス……そんな！

「ギズ、行こうぜ。ターゲットはそこのガキと女だけだ」

「シュミット、お前は詰めが甘い」

　アリエスに背を向けて歩こうとしたシュミットに、ギズが冷静に指摘する。

　振り向くと、そこにはかすり傷ひとつ負っていないアリエスが立っていた。

「なに……！？」

「シュミット、この程度で私を倒せると思っていたか」

　アリエスの姿が消える。

「クソッ！　どこだ！」

「この程度も追えないのか、未熟者め」

　背後を取ったアリエスはシュミットの首に手刀を当てた。

「がっ……」

　呻き声を上げてシュミットは倒れた。

「さて、あとは貴様だけ―――」

「動くな」

　ギズは秀臣を人質に取っていた。

「アリエス…！」

「カガミ…！　……ギズとやら、どうやら貴様はプロらしいな。目的のためならば手段は厭わない」

「当然だ。お前も甘いな、アリエスとやら。少年を一人守ることすらできないか」

　安い挑発だが、アリエスの判断を一瞬鈍らせるのには十分だった。そのため、一歩踏み込む速さよりも、ギズが空間移動するほうが早かった。

「カガミ！」

　アリエスの手は、虚しく空を掴んだ。

　一歩、届かなかった。

「くッ……！」

「どうしたんですか？」

　後ろから声をかけたのは、あの少女だった。

「……グランは？」

「大丈夫です。二人は気づかないで行ってしまいましたから」

　冴島とフィギーに逃げると見せかけてずっと隠れていた少女は、そのまま二人が去るのを待ち、アリエスのもとへと合流した。空間移動魔法はあるが、グランを連れてとなるとやや厳しい。そのため、姿を消す魔法で隠れていたのである。

　しかし冴島という男は侮れない。危うく隠れているだけということがバレそうになった。

「ところで、あの人はどこに？」

　少女は秀臣の姿がないのに気づく。

「奴に連れ去られた」

　悔しさに拳を固くするアリエスに、少女はかける言葉を見つけられなかった。と、男のうめき声が聞こえ、そっちを振り向く。

「この人は？」

「ああ、シュミットと言う。腐れ縁というやつだな」

　アリエスはシュミットの胸ぐらをつかむと、足が浮く高さまで持ち上げた。

「さあ、吐いてもらうぞ」

「……なにをだよ」

「決まっている。カガミをどこに連れていった？」

「知らねえよ」

　アリエスはじっとシュミットの眼を見る。5秒ほど見てからパッと手を離す。

「痛って！」

　もろに尻を地面に打ったシュミットは痛みに悶える。

「やはり知らないか。……魔導屋！」

　呼ぶと、隅っこから「ヒッヒ」とあの不気味な笑い声が聞こえてくる。

「お呼びで？」

「追跡はできているか？」

「もちろんです。ヒッヒ」

　やり取りについていけない少女は「なんの話ですか？」とアリエスに訊く。

「崩落したあの場所で魔導屋に言っておいたんだ。『もし追手が来たら必ず少年か女を連れて空間移動するはずだから、お前の魔導具で追跡をしてくれ』とな」

「ヒッヒ、ちと高いですよぉ？」

「構わん。金なら出す」

「え？　てことは、あの人が連れていかれるって分かってたんですか？」

「ああ。追手の気配もあったしな。こいつだとは思わなかったが」

　呆れたようにシュミットを見る。

「……おや？　案外近いですね」

　手のひらサイズのガラスのような玉を見て魔導屋が言う。

「どこだ？」

「ここから十キロほど西へ行った所ですよ。追跡には気付いてないようですが……どうするんで？」

　ニヤニヤしながらアリエスを見る。

「決まっている。奴らを叩く」

「ヒッヒ、おっかねぇ」

「魔導屋、後払いでよければもう少し付き合ってもらえるか？」

「それはいいんですがね、お高くなりますよぉ？」

「構わん、行くぞ。お前はどうする？」

　アリエスは少女に確認するように問う。

「行きます！」

「うむ、良い返事だ。追跡には気付かれていないらしいが、念のため走って向かう」

「走るんですか？　あたしは苦手なんですがねぇ……」

「どうせ空間移動の魔導具も持っているんだろう？　私が運んでやろう」

「おや、親切ですねぇ。いいんで？」

　アリエスは空間移動の魔導具を持つと、少女と敵アジトへと向かう。

「ここは荒廃した場所ですね」

　少女は走りながら周りを見て呟く。

「ああ、ここは昔内戦があってな。今では人っ子一人いない。アジトや隠れ家としては最適だな」

　そこかしこに見える人のいた跡。なるほど、無法地帯というわけだ。

　半分も走らないところでアリエスが止まる。

「どうしたんですか？」

　前方にいる十数人の男たち。ホームレス……というわけではないだろうが、綺麗な身なりとは言えない連中が行く手を阻む。

「そこお二人さん、なにを急いでいるんだい？　ヘッヘッヘ」

　下卑た考えが丸見えな男たちは、アリエスと少女を囲む。

「お前、半分やれるか？」

　アリエスが小声で少女に訊く。

「いいですよ」

　少女は剣を抜き、背後からの攻撃をいなして一人を倒す。

「あなたとなら、遠慮なく戦えます！」