花売り
その日の朝の庭の手入れは、いつもより少し大変だった。
昨晩芋虫の魔物が現れた場所…そいつが死んだ場所に残された、汚らしい泥溜まりを、少女は念入りに水とブラシで擦り洗う。
散らされた花びらを箒で掻き集め処理する。
…風などのせいならば、散った花びらでも使い道があったが、魔物の唾液に触れたのなら毒になる。とても使えない。
あの芋虫の魔物と、猫の魔物は違う。
芋虫の魔物は死んでいた。
死んでしまえば、内臓が腐り、脳が腐り、血液は泥になる。意識は狂って壊れる。それでも、稀に死に切れなかった体は、残された欲望のままに動き、残る魔力を暴走させ異形へと変貌する…あの芋虫は、新たな魔力を得ようと、少女の花を食らった。
屍体は欲望に忠実になる。物を食い荒らし、怒りを暴走させ、死んでなお生きることに執着する。
…だから、猫とは違った。
庭で猫を見つけた時、彼は真っ赤な血を流していた。生きていた。生きているから、まだ生きようとしていた。
それを少女は助けた。
数分後には、呼吸も脈も止まり、体温すら失った。
死んだ猫を。
助けた。
それは神様に逆らう手助けだった。少女は魔法の花の力で、死んだ者を生き返らせてしまった。
悪い事をしたと少女はわかっている。しかし、どうにか猫を助けたかった…純粋な善意だった。
…なのに、少女は猫を突き放してしまった。
…猫の方も少女を拒絶したが、あの汚れてしまった姿に怯えず、もう一度彼を呼び止めていたのなら、きっと何かが変わっていたはずだ。
少女は猫に恐怖した。
猫は去った。
二度と来ないと言った。
渡した薬を飲むこともないと言った。
猫は何も知らない。
薬を飲まなければ苦しむことも。
その身体がもう生きていないことも。
花壇の手入れをすれば、なおさら猫への申し訳なさを覚える。
この庭には、度々魔物が現れる。芋虫の魔物のように、欲望に忠実になった魔物も、意思のある魔物も。
濃い魔力が込められた花たちは、魔物にとってご馳走だ。気付いた時にはひどく食い荒らされ、少女はとても困っていた。
しかし、昨日は猫が魔物を素早く退治したお陰か、いつもに比べて花の被害が少なかった…あの大きさの魔物なら、放置していれば、花壇の一角は全て喰らい尽くされていただろう。
それに、下手をしたら少女も食われていた。
猫は、少女の花も、少女も守ってくれた。
守られた。
「……」
今更お礼なんて言えない。
彼は野良の猫だ。居場所の特定なんてできないし、二度とここには来ないとも言った。
もう死に返っているかもしれない。
或いは芋虫の魔物のように、理性なくさまよう魔物に成り果てているかもしれない。
手遅れだ。
自分のせいで。
…少女は花壇へ、魔物避けの薬を混ぜた水を撒く。その薬も、魔法の花で作った自家製だ。思うように効果はなく、弱い魔物しか追い払えない。だが、気休めでも、何もしないよりはマシだった。
念入りに薬水を撒く。
少し家を空けないといけない。
庭を守る者も居ない。
自分のものは自分で守るしかない。
少女は花売り。
鞄に、魔法の花を詰めた箱を入れる。
上着を羽織り、帽子を被る。
今日は、花を売りに行く日だ。
よろしくお願いします。
