団子食べて待ってる。

第十三話 新たな脅威は焼き鳥を食べていた

　それからすぐに目を開けた。つもりだった。

　たぶん僕はしばらく気を失っていたんだろう。

　上には木が見える。風に揺れる葉。

　みずみずしい草の匂い。

　どうやら草の茂ったゆるやかな斜面に寝かされているらしい。

　なんだか左手が痛くて、見てみると血が出た跡があった。

　ああそうか、これはあの時の。

　……うわあ、そうだった。

　恐ろしい目に遭ったのを思い出した。あれを阻止できて本当に良かった。

　脚は草の上に伸ばしたままで体を起こすことができた。しかし倦怠感がある。

「寝子丸、起きたのか。気分はどうだ？」

　僕の様子を見た癒咲くんが向こうから歩いて来ながら言う。休楽くんもいる。艱難辛苦を倒し終わったのだろう。

「ああ、まあまあだよ」

　額がズキンと痛み、手で抑えながら言った。

　今体を起こしたことで辺りの景色を見て確信できた。ここは僕も知っている。

「雨見(あまみ)公園か」

「ああ」

　癒咲くんが隣に腰を下ろす。

　ここは今回依頼のあった二件目の場所、雨見公園。

　緑に囲まれた大きな池のある自然公園。池の周りに、ここからでも小さく東屋が見える。

　その名の通り、雨を見る公園らしい。梅雨の時期なんかは人が集まって、この大きな池に雨粒が落ちる様を見たり音を聞いたりして楽しむらしい。

　少し変わった文化だなと思う。

「はー倒した倒した！ 喉が渇いたなあ……っと」

　休楽くんも隣に座ってきてギョッとした。

　僕にトドメを喰らわそうとした休楽くんだ。

　しかしヤツは普段となんら変わらない様子でいて、「ん」と言って手のひらを見せてきた。

「え」

「なんか飲み物」

「……無い」

「ちぇー」

　休楽くんはそのまま草の上に寝転んだ。

　僕だって水が飲みたい。しかし本当に持ち合わせていないんだ。別荘の部屋に用意しておけばいつでもひょいっと手にコップと水が出せるのに。

「休楽、水ならいっぱいあるぞ。行ってこいよ」

「ああほんとだ。って飲めねー、汚ねー」

「汚ねえとか言うなよ」

　二人は脱力したように適当な会話をする。

　池の水は休楽くんでも飲まないらしい。

　ああこれが川だったらなあ。

　横からチャリ……と小銭のぶつかる子気味良い音がした。

「ほらおまえの分」

「ああ、ありがとう」

　癒咲くんから依頼料の入った袋を渡された。

　僕は何もしていないのに……ああいや、一件目では僕が倒したんだったな。

　もらった金は懐へ仕舞うんではなく、そのままひょいっと別荘へ転送させる。荷物は軽いのが一番だからな。

　見ていた癒咲くんは「便利だなあ」と苦笑いした。

　僕はここでようやく自由に体が動かせていることに気付いた。

「なあ、あのベタベタはどうしたんだ」

「あー、普通に浄化させるようにして溶かしたってかんじだよ」

　膝を抱えるようにして癒咲くんが答える。

　溶かしたって、あまりピンとこない表現だ。

「艱難辛苦ってそんな最後まで溶かしたりできるっけ？」

「うーん、まあ俺の特性なのかも。ああいう少量とか、最後に残った細かいのを取り除いて綺麗にさせるのは俺の得意分野なんだ」

「そうなのか」

　掃除みたいだな。なんだか癒咲くんらしいや。

　艱難辛苦との戦い方は人それぞれだって、寮長も言っていた。

　僕は最後までは浄化出来ない。だから残った部分はだいたい調理して食べている。

「そうか、癒咲くんがあれを取り除いてくれたんだな。ありがとう。助かった」

「うん。だけど行くのが遅くなって悪かった。家のおばあさんがいろいろ話してきてさ。外の様子見に行った時はおまえもうベタベタにまみれて倒れてて」

　やはりそうだったか。話を聞いてあげていたんだな。

「いいよいいよそのことは。はあー、とにかく助かったよ。僕はもう一生あのままな気がしていたからね」

　また草の上に寝転んだ。草がサラサラで柔らかくて心地よい感触だ。生きている。助かったんだ。

「あのまま一生が終わるところだったもんな！」

　休楽くんがたははと笑う。酷いや。

　しかも君がそれを言うんだな。なんて返せば良いんだよ。

「……へへ、あんなのはもうごめんだよ」

「悪かったな。まさかまだあれだけ体力が残ってるとは思わなかったんだよー」

「……そっかあ」

　奴が言うのを真面目に受けては堪らないので、ぼんやりと返す。

　休楽くんは仲間がもう助からないと分かったら迷いなくトドメを刺す。僕らの世界がもっと残酷だったなら君のようなやつも必要とされただろうな。

「僕はあれくらいでは敗北しない。侮られては困る」

「そうだったんだな。覚えておく。だけど、それならもっと元気そうにしてくれよ」

「無茶な」

「俺って、叩かれて中途半端に体が潰れてまだ生きてる虫とか見るの苦手なんだよ。気持ち悪くてー。あと普通に可哀想だし」

　虫……。僕に対してもそう思ったというわけか。

「だからほら、一思いにブチッて終わらせてやりたいんだよなあ。分かるだろ？ 絶対俺だけじゃないって」

「さっきから何の話だよ」

　癒咲くんが単純に疑問に思った様子で言う。

　そうか、癒咲くんは見ていなかったから知らないのか。

「虫の半殺し状態が苦手なんだって」

　寝ながら癒咲くんの方を向いて伝えてやると、「なんだそりゃ」と怪訝そうな顔をした。

「苦しんでる姿とか見るのほんと耐えられねーわ」

　休楽くんの前では苦しまないようにしようと思った。

　あの時のように、寝転んだままで傍に置かれた斧が視界に入って僕は震えた。

　今日の仕事が終わったのであとは自由時間だ。

　晩飯当番とか風呂掃除当番じゃないやつは晩飯の時間まで遊び回っていても別に良い。

　二人と町へ戻り、解散して昼食にした。

　だいぶ体調も元に戻り、行きつけの『食事処みちるちゃん』できつねうどんを食べた。

「ふい〜」

　ため息ではない。ただ大きく息をはいた。

　空気のあたたかい、飲食店の通りが人で賑う昼時。

　店を出た僕は、店の前の長椅子にだらっと腰かけ、道行く人を見た。

　向かいの店先で子どもが「買おう買おう」と何かをねだり、子どもと手を繋いだ母親が「似てるの持ってる」と慣れた様子で受け流し、手を引き歩いて行った。

　ややくたびれた服に身を包み、大股ぎみに歩く旅人らしき男。店から出てきて並んで歩く仲の良さそうな老夫婦。背後からはガヤガヤと楽しげな声や、食器を片付ける音が聞こえる。

　なんて平和な景色だろう。

　いつも通り生きていられたことに感謝した。

　道行く誰かがあくびをした。つられてあくびをすると左手にピリピリと痛みが走る。

　今は包帯を巻いている。傷はけっこうガッツリいったが使えないわけでもない。

　少し休んだ後、図書館を目指して歩き出した。艱難辛苦の本、あれば良いけど。

　歩いていると、焼き鳥屋の瓦屋根がふと目に付いた。

　うわ、なんだあれ。

　屋根に上がって焼き鳥を食べているやつがいる。若い男のような風貌だ。

「あ……」

　目が合ってしまった。

　いかんいかん、さっさと通り過ぎよう。すぐ目を逸らしたが、向こうはまだこちらを見ているような気がした。

　空が曇ってきた。

　これは雨になるかもしれないな。それなら帰りは歩きたくないし、懐中時計を使いたい。んー、しかし調子が悪いからなあ。簡単にポンポン使ってはやはりまずいよなあ……。

　物を出したり仕舞ったりするのには今日は何度か使ってしまった。物くらいならまあいいだろう。一番危険なのは自分ごと移動させることだ。とりあえずそれは控えておこう。しばらくは。

「おい、おまえ。俺が見えてるのか」

　背後から声をかけられたのと同時に腕を掴まれた。

「うわ」

　体力が根こそぎ持っていかれたようになり、その場にへたり込んでしまった。膝が砂利でこすれた。

「おっと、ごめん。触っちゃまずかったな」

　何が起こったんだ。腕を掴まれただけのはずなのに。

　ここは人通りの激しい通りであるが、僕は端の方を歩いていたので、突然へたり込んでも邪魔にはならなかったようだ。

　急に気分が悪くなってきた。

　寒い。目が回る。震えが、止まらない。

　どうにも体を支えられず、両手を地面についた。

　息も苦しくなって、必死に呼吸をする。

　……なんだこれ。おかしい。

　不安感が押し寄せてくる。

　怒鳴られた時の子どもの心境に近いかもしれない。体が震え、すぐにでも涙が出てしまいそうな。

「ごめんごめん、大丈夫か？」

　声をかけられ意識が保てた。

　気分の悪さや不安感はだんだん引いていった。長く続くものでなくて良かった。四つん這いのまま顔を上げると、ぼやけていた視界が戻り、相手の姿を確認できた。

　僕を見下ろしているのは、さっき屋根の上にいた男だった。腕を掴んだのもこいつだな。

　吸い込まれるような濃い紫の瞳。灰色の髪。長い横髪には左右ともに白い紙か布を巻いている。後ろ髪は短いらしく結んでいない。

　あまり見ない髪型というのもあって、不思議な印象を受けた。背はかなり高く、圧を感じる。歳は十八か十九くらいだろうか。

　炭火焼きの香ばしい匂いがする。見ると男はまだ焼き鳥を持っていた。

　僕に目線を合わせるためか、男はしゃがんで焼き鳥を頬張りながら喋り出した。

「それでおまえ、俺のこと見えるってことで良いんだよな？ 声も聞こえてるみたいだし」

「は……」

　そりゃ誰だって見えるだろ。何言ってんだろうこいつは。やっぱりこんなのと関わっちゃまずい。早く逃げないと。

「俺、艱難辛苦だよ」

「……え？」

　艱難辛苦？

　男はサラリと言った。まるで星座か誕生日を答えるようにあっさりと。

　なんだそれ。ふざけているんだろうか。どう見たってただの人間だろう。

「それって」

「まあほら、見ていろ」

　男は立ち上がり、人の行き交っている所で腕を伸ばした。

　そんなことをしたら人にぶつかってしまうだろう。しかし、通行人は男にぶつかることはなく、そのまますり抜けて歩いていく。まるでそこに男の実体が無いかのようだ。

「うわあ！？」

「な、こういうことなんだよ」

　まるでそこには誰も立っていないかのように、通行人は歩いている。避けている素振りもない。

　不思議な光景を見せられ、僕は目を見開いて口を開けてあた。

「俺は艱難辛苦だから誰にも姿が見えないんだ。お前以外には」

　男はまたしゃがんで、僕の顔を見てきた。

「変だよおまえ。何者なんだ？」

　人の姿をした艱難辛苦なんて聞いたこともない。だけどこの男の言うことがもし本当なら、いつも浄化している艱難辛苦より何倍も手強い気がする……。

　たしかに、さっき腕を掴まれた時の感覚は艱難辛苦に直接触れた時と似ていた……。

「あ」

　あちらから見慣れた髪型の少年が来るのが見えた。こちらにはまだ気づいていない。

「癒咲くん」

　僕は立ち上がり、手を振って気付かせた。

「ん、なんだ？ 寝子丸」

「ちょっと変わった艱難辛苦がいるんだ。来てくれ」

　良いところにいるじゃないか癒咲くん。

　誰でも良いから仲間を呼べば心強かった。この男が艱難辛苦だとしたら突然どんな攻撃を仕掛けてくるか分からない。

　この男は艱難辛苦が見える人間はいないと思っているみたいだな。この町には見える者の集うアラギモという組織があるんだよ。

「へーあの子も見えるのか。よいしょ、どれどれ」

　男は立ち上がって、癒咲くんの方を見やりながら残りひとつになった肉を串から噛り取った。

　癒咲くんを連れてきた。

　しかし男の立っている方を全く見ていない。下とか壁ばかり気にして。どうやら見つけられないらしい。

　どうしたんだろう。

「癒咲くん、ここにいる長身の男が見えるよな？」

「んん？ いや、なにそれ。どこ？」

「え……」

　見えないのか、癒咲くんも。

　そんな、どうして。

　落ち着かなくなって、スーッと空気を吸い込んで男の方を見た。

「見えないってさ。そりゃあそうだよ。俺が見える人間なんて今まで誰もいなかった。やっぱりおまえ、変だよ」

　気付けば男の顔が目の前にあって、二本の指をトンと胸に突き立てられた。

「実は艱難辛苦(こっち)側なのか？」