定時帰りのシンデレラ

思い立ったら転職！

「いらっしゃいませ」

「こんにちわ、ベス。今日は夏用のスカートを見たいんだけど……。」

「かしこまりました。では、こちらへどうぞ」

　サーシャの店で働き始めてから今日で1か月。

　自信のあった経理系の仕事はもちろん、接客や在庫管理の仕事もすべて面白く、早く王都に行きたいという気持ちだけでなく、純粋に仕事を楽しみながら過ごしていた。

　接客も、今ではサーシャのフォロー無しでもできるようになった。

　もっとも、裁縫の腕はからっきしなので、サイズ直しはサーシャに任せきりなのだが……。

　王都の店は規模が大きく、裁縫専門のスタッフがいるので問題ないらしい。

「ベス、短い間によくここまで覚えたわね。これならいつ向こうに行っても大丈夫ね」

　閉店後、売り上げの計算をしていると、サーシャに声をかけられた。

「すべて奥様のおかげです。本当にありがとうございました」

　サーシャがいなければ、私は今も継母達の世話をするだけの生活を送っていただろう。

「どういたしまして。でも、あなたも本当によく頑張っていたわ。それでね、向こうのお店で1人辞めた子がいるみたいで、ベスに早めに来てほしいって連絡があったの。この様子なら、来週には行っても良さそうね。引っ越しの準備もあると思うけど、こんなに急でも大丈夫？」

「もちろんです。元々荷物もないですし、明日にでも出発できます！」

　目論見通り、当初の予定よりも早く王都に行けるなんて……この1か月、努力した甲斐があった。

「それなら良かった。そうね、じゃあ来週の土曜日に出発するって伝えておくわね。土曜日なら王都行きの町の馬車が出るから、それに乗ればいいわ」

「はい！　本当にありがとうございました」

　ついに王都に行けるんだ。ようやく、自分だけの人生を歩き始められる。

「これ、心ばかりなんだけどお餞別よ」

　サーシャの手には、可愛らしい包みが乗っていた。

　包みを開けると、バラの刺繍が入った白いハンカチが入っていた。

「わあ、素敵なハンカチ。いただいてもいいんですか？」

「もちろん！　それと、こっちは今までのお給料ね」

　研修期間なので少なめで良いと伝えていたのだが、手に乗せられた袋は想定よりもずっしりと重い。

「こんなにいただけません。研修でしたし……」

「最初の週は確かにそうだったけど、あとの3週間はほとんどの仕事を1人でやってもらってたもの。お客さまにも好評だったのよ」

　お世辞だとは分かっていても、褒められると嬉しいものだ。

「それに、義理のお姉さんのうち1人とは仲がいいんでしょう？　そのお金で、お別れの品を何かプレゼントしたら？」

　確かに、エイミーには本当にお世話になったし、何か渡したいな。

　私はサーシャに相談して、薄紫色のワンピースを送ることにした。

　町から家に戻る道中、自然とスキップしてしまうほどに浮かれた私は、その足でエイミーの元へと向かった。

「すごいじゃないベス！　ついに王都に行くのね。寂しくなるけど、でもおめでとう！」

「そうなのよ。これも家事をやってくれたエイミーのおかげよ。本当にありがとう」

　私たちは継母達に聞こえないよう、なるべく小声で喜び合った。

「クロの事なんだけど、お店の寮で飼ってもいいって言われたの。だから……」

「ううん、私が面倒見るから大丈夫よ。お姉さまも実は隠れてクロの事かわいがっているの」

　私の前ではそんな素振りを見せなかったのに、ゴブリン1号にもかわいいところがあるじゃないか。

「わかった。じゃあ、クロの事お願いね。これ、私の代わりに働いてもらったお給料と、クロのご飯代。当面はこれで足りると思うから」

「こんなにたくさんいいの？　もらいすぎな気がするんだけど……」

「いいの。もらってくれないと、私の気が済まないから」

　年配の女性のように、私は半ば強引に給料袋を渡した。

「あの2人には、前の日の夜伝えるわ。本当は出発当日の朝が良かったんだけど、あの2人最近寝坊するから……」

「確かに。昔はベスの事たたき起こすためだけに早起きしていたのにね」

　エイミーの言葉に、私は思わず笑ってしまった。

　金曜日の夜、私は予定通り継母達に明日この家を出ていく事を告げた。

　初めは怒った様子を見せていたが、この家を含めた亡き父の財産の権利をすべて放棄すると告げると、それなら、とすんなり認めてくれた。

「でも残念だったわね。丁度明日、この町にもお妃探しの調査団が来るっていうのに」

　1号が勝ち誇った顔で言った。

　王都に行けば関係ないからと、この所情報収集していなかったのだが、間一髪で逃げ切れそうだ。

「私は別に履きたくないけど、せいぜい頑張ってね。 靴が入ればお城には行けるらしいから、足の指でも切ってくといいかも。あの靴、アンタには小さいから」

　そう言い逃げした私だったが、この不用意な発言を後に後悔することになる。

「ベス、ちょっといい？」

　荷造りも終わりかけ、最後の準備をしている所にエイミーが現れた。

「もちろん！ どうぞ入って」

　招き入れた私は、エイミーがいつになく真面目な顔をしていることに気がついた。

「エイミー、どうしたの？」

「さっきお姉様に言っていた事なんだけど……」

「ごめん、食事時に足の指を切れって言うのは、冗談にしても良くなかったかも」

　さすがに言いすぎたと思い、私はエイミーに謝った。

「そうじゃなくて……どうしてお姉様の足より靴が小さいって断言できたの？」

　明日ここを離れる事で、私は思ったよりも浮かれていたようだ。でもこれくらいなら言い間違いで誤魔化せるだろう。

「そうだっけ？ ほら、あの人背が高いから、靴のサイズも大きいかなって、そう思っただけ」

「……ねえベス、あなたが例の赤いドレスの子なんじゃないの？」

　問いかけているものの、その口調はそうであると確信しているようだった。

「舞踏会の次の日、馬が疲れていたのに気づいたわ。あの日はずっと馬小屋にいたはずなのに。だから私、あなたが舞踏会に行ったんじゃいかって、ふと思ったの」

　口を閉ざした私の前で、エイミーが話し始めた。

「でも、事情があって言えないんだろうと思ったの。いつか話してくれるだろうって。だから、この事は忘れることにしたわ」

　何も話せない私を見て、エイミーがさらに続けた。

「でも、今日全てが繋がったの。まるで調査から逃げるみたいに王都に行くことも、説明がつくわ」

　ここまで来ると、もう隠さない方がいいかもしれない。

　私はあの日の事を全てエイミーに説明する事にした。

　魔法使いの事は伏せ、サーシャにドレスを借りた事にした以外は真実を。

「王子に興味無いって言ってたのに、全部嘘だったのね。しかも、私の名前を出すなんて……。友達だと思ってたのに、酷いわ」

　私の話を聞いたエイミーは、見たことも無い表情を浮かべた。怒り、失望、裏切られた悲しみ……。

　どうすれば、エイミーに許してもらえるだろうか。

「ごめん、そんなつもりじゃなくて……ただ、舞踏会には1度行ってみてもいいかなって、後になって思って」

　苦し紛れにそう言った私だったが、エイミーは勿論納得などしてくれなかった。

「私が王子に憧れてたから、言い出せなかったの？ ベスは美人だものね、行けば王子から声をかけられるから、一緒に行ったら私が可哀想って思ったんでしょう？」

　冷たい蔑んだ目で私を見ながらエイミーが呟く。

「違うの、私……そうだ！ 王子が持っているガラスの靴の片割れがこれなの。この町に調査が来た時に持っていって。そうすれば、あの時の娘はエイミーだったんだって、みんながそう思うから……」

　ガラスの靴を差し出すと、エイミーは私の手を振り払った。

　床に落ちたガラスはガシャンという音を立てて、粉々に砕け散った。

「……そう、同情してくれてありがとう。あなたの助けでもないと、この顔じゃ王子に見向きもされないものね。でも、私はそこまで落ちぶれてないわ。これ以上惨めな気持ちにさせないで！」

　エイミーはそう言い残し、私の部屋を去っていった。

　呆然と立ち尽くす私のもとに、騒ぎを聞きつけたクロが擦り寄ってきた。

「ごめんねクロ、今片づけるから。危ないから入ってきちゃだめだよ」

　我に返った私は、床に散らばったガラスの破片を片付けようと手を伸ばした。

「痛っ……」

　手から赤い液体が流れる。ガラスなのに迂闊だった。

　回らない頭をフル回転させて止血し、やっとの思いでガラスを片付け終わるとすぐ、私はベッドに横になった。

　破片で手を怪我した事だけではない痛みが全身を襲い、その日は中々寝付けなかった。

　辛く長い夜が明け、引越しの朝を迎えた。

　あんな事があったけれど、エイミーには最後に挨拶をしていきたい。

　そう思い部屋の前でノックをしてみたものの、やはり返事はなかった。

「エイミー、昨日はごめん。もう私の声なんて聴きたくないだろうけど……」

　部屋の中から反応はない。

「でも、これだけは伝えたくて。今までありがとう。もし、いつか私の事を許してくれて、王都に来ることがあったら、王都のマダムフルールのお店に来てね。私、まってるから」

　暫く待ってみたが、何も反応はなかった。これなら、罵声を浴びせられたほうがずっとましだ。ただ無視されるのがこんなに辛いだなんて。

「それじゃあ、元気でね。今までのお礼のプレゼントがあるんだけど、ここに置いておくね。いらなかったら、捨てても構わないから。……あと、クロのことよろしくね」

　やっとの思いでそれだけ言うと、エイミーに買ったワンピースをドアの前に置き、足早に階段を駆け下りた。

　継母達がまだ起きていなくてよかった。こんな姿を見られたくはないから。

　零れ落ちる涙をぬぐいながら、私は町へと向かった。

　馬車を待っていると、サーシャとボーナム夫人が見送りに来てくれた。

　私は急いで顔をぬぐい、泣いていた事を悟られないようにした。

「ベス、あっちのお店は規模が大きくて戸惑うかもしれないけど、ここでやった通りにすれば大丈夫よ。落ち着いたら手紙をちょうだいね」

「王都には良い男が一杯いるからね。よく吟味して選びなさい。いいのがいなかったら、私が紹介してあげるから連絡するのよ！」

　サーシャもボーナム夫人もいつもと変わらない調子で私に話しかけてくれた。もしかしたら、泣き腫らした顔に気づいていたのかもしれない。

　2人の気遣いに、重かった私の心が少しだけ軽くなった。

　2人に別れを告げ馬車に乗り込むと、私と同じ年頃の姉妹とその母親がいた。3人で王都に買い物に行くようだ。

　楽しそうに話す姉妹を見て、私はエイミーの事を思い出した。ついこの前まで、私達もあんな風に話せていたのに――。

　まるで転職を祝福するかの如く晴れ渡った空の下で、王都に向かう私の心は再び鉛のように重くなっていった。