定時帰りのシンデレラ

深夜残業はしたくない

「今度、王子様がお妃選びの舞踏会を開くそうよ！　国中の独身女性に招待状が届くんですって」

　この世界に来てから3ヵ月ほど経ったある日、ゴブリン1号が嬉しそうに言った。

「シンデレラ、あんたは着るものがないでしょう？ 留守番してなさい」

　どうすればこんなに醜くなれるのかと疑問に思うくらい、底意地の悪い表情を浮かべた継母が、私を嘲笑った。

「舞踏会とか下らない。税金の無駄遣いだし、夜呼びだすとか正気の沙汰じゃないでしょ。何の権限があってそんな時間に拘束するんだか。ま、せいぜい楽しんでくれば？」

　心底そう思った私はそう言い放ち、あっけにとられる2人を残し、自室に戻った。

　あれから1週間がたち、いよいよ舞踏会の日となった。

　私にも招待状が来たが、もちろん行かない予定だ。

　ゴブリン2号の支度を手伝っていると、自分が昔着ていたドレスを私に貸すから、舞踏会に行ってはどうか、と提案してきた。

「いやよ、舞踏会なんて。でも、気持ちだけはもらっておくわ」

　私はそう言ったものの、2号は納得いかないようだ。

「でも、ベスはとても美人だし、もしかしたらお妃に選ばれるかもしれないわ。私なんかより、あなたが行くべきよ」

　私はいつの間にか、灰かぶりという意味をもつシンデレラではなく、本名で呼ばれるようになっていた。

「見た目だけで結婚を決める男なんて、碌なもんじゃないからやめたほうがいいよ。それに、あんただって努力して痩せたし、ニキビも減ってきてそれなりになったじゃん。王子と結婚なんてお勧めしないけど、でもあんたがそうしたいなら、自信もって行ってきなよ」

　私がそう言うと、ゴブリン2号――いや、私ももうあだ名で呼ぶのはやめよう――エイミーは泣き始めた。

「痩せられたのも、ニキビが減ったのも、家事ができるようになったのも……全部あなたが助けてくれたおかげよ。あなたがいなければ、私はずっと嫌な人間のまま一生を終えるところだったわ。今まで酷い事してごめんなさい」

「ちょっと、化粧が落ちるから泣かないで！　それに私、感謝されるようなことなんて、何もしてないからね。エイミーが変わろうと自分で努力した結果なんだから」

　照れ隠しでそう言ったものの、私はエイミーにばれないよう、熱くなった目頭をこっそり拭った。

「それじゃあ、しっかり留守番してなさいよ。定時までは働くんだよ！」

　相変わらず私に嫌がらせをしてくるものの、定時という言葉はすっかり継母にも定着した。

「はいはい、就業時間内の仕事には全力を尽くします。ちなみに、私は今日残業しないつもりだから、帰ってきたら自分で鍵を開けて戸締りもしてね」

　そう言って3人を送り出した私は、定時まで後片付けや洗い物に勤しんだ。

　定時になったので自室に戻ると、1人の老婆が現れた。

　戸締りはしっかりしていたのに、どこから入ってきたのだろう。

　こう見えて、やり手の泥棒なんだろうか。

「かわいそうなシンデレラ。このマダム・マーサが何とかしてあげるから、舞踏会に行ってきなさい」

　舞踏会に行く気がなかったので、魔法使いの存在なんてすっかり忘れていた。

　頼んでもいないのに、まさかこうして登場してくるとは……。

「あの、私舞踏会に行きたいと思っていないので。お引き取り願えますか？」

　私がそう告げると、マーサは困った顔をした。

「そう言われても困るのよ。あなたを舞踏会に行かせないと、職務怠慢で魔法使いを首になってしまうの」

「魔法使いの業界も大変なんですね。本人が望んでなくとも、上司の指示ならやらなきゃならない、本来の目的から離れてしまった仕事って感じですか、そういうの。私も会社勤めの経験があるので分かります。本当は行きたくないんですけど、協力します」

　私の気まぐれでこの老婆が首になるのはかわいそうだ。

　不本意ではあるが、私は舞踏会に参加する事にした。

「よかったわ。それじゃあ、かぼちゃとネズミ、馬と犬を用意して頂戴！」

　助けてあげる、という割に、準備させるものが多すぎるだろう。

　しかも、ここである問題が発生した。かぼちゃは嫌いだから買っていないし、猫を飼い始めたのでネズミはこの家には寄り付かなくなっていた。犬は元々飼っていない。確か、かぼちゃを馬車に、ネズミを馬に、馬と犬を従者と御者にするはずだけど、どうしようかな……。

「かぼちゃは嫌いだから用意が無くて。トマトで大丈夫ですか？　それと、ネズミと馬がいないから、馬を白馬にでも変えてもらって、馬車は1頭で引ける大きさにして……。あと、御者は猫を人間に変えられます？　従者はこの際、いらないので」

　私の提案にマーサは驚いていたが、魔法使いとしてのプライドもあるらしく、できないとは言えないようだ。結局私の言ったとおりに変えてくれた。

「……あとは、あなたのドレスだけね。さて、どんなのにしましょうか」

　マーサはしばらく考え込んだ後、私に向かって杖を振り下ろした。

　鏡を見ると、ボロボロだった灰色のワンピースが、鮮やかな赤色の美しいドレスへと変貌を遂げていた。

「トマトの馬車に色を合わせてみたの」

　マーサがウインクした。

　赤色は舞踏会で目立ってしまう気もするが、こんなに素敵なドレスを着られるなんてちょっと嬉しい。

　私はマーサにお礼を言った。

「どういたしまして。そうそう、靴はこのガラスの靴を履いてね」

　そう言われた私は、ふと思った。

　この靴を残した事で、王子がシンデレラを探し始めるのであれば、靴も魔法で消えるタイプにしてもらえばいいのでは？

　もちろん、私が靴を落としてこなければ済む話だが、念のため対策を講じておきたい。

「あの、靴も魔法で作ってもらえませんか？　ガラスの靴だけ残っても困るんです」

　私の言葉に、マーサは少し困った顔をした。

「ええ、でもこの靴を渡すように言われているから……」

「仕様書がそうなっているって事ですか？　それじゃあ、仕方ないか」

　彼女も仕事でやっているのだから、仕方がない。

　私は諦めて、ガラスの靴を履いて舞踏会に向かう事にした。

「シンデレラ、1つ気を付けてほしい事が……」

「12時の鐘が鳴ったら魔法が解けるから、それまでに帰ればいいんですよね？ 大丈夫、深夜残業になっちゃう10時までには絶対帰ってきてみせますから。まあ、今日の残業代は誰にも請求できないんだけどね」

　ぽかんと口を開けて私を見つめるマーサにそう言い残し、私はトマトの馬車に乗り込んだ。

　馬車を降りると、お城にはたくさんの若い女性が集まっていた。

　まったく、王子もパーティーなんか開かずに、大人しく貴族の娘と結婚しとけばいいのに……。

　そう思いながらも、せっかくなので食事をとる事にした。

　美味しそうなチキンを頬張っていると、周囲がざわめき始めた。

「なんて素敵なのかしら！ ぜひ一緒に踊っていただきたいわ」

「私なんてお声をかけてすらもらえないでしょうけど。でも、見ているだけでも幸せだわ」

　隣にいた女性達の見つめる先には、恐らく王子と思われる人物が立っていた。

　確かに、背は高いし顔もかっこいい。笑うと白い歯がキラリと光る、ハリウッド映画に出てきそうな金髪碧眼のイケメンである。

　ま、王子がイケメンだろうがそうでなかろうが、私には関係ないけどね。

　サンドイッチとスイーツを小皿に載せ、私はバルコニーで庭園を眺めながら食事をとる事にした。

　幸いバルコニーには誰もおらず、私はホールから聴こえてくるオーケストラの音色をバックに、優雅なディナータイムを過ごした。

「パーティーは楽しくありませんか？」

　食事を終え、ボーッと庭園を眺めていると、不意に背後から話しかけられた。

　振り返ると、声の主は先程の王子だった。

「ダンスが踊れないので、こちらに避難しておりました。パーティーは楽しいです。食事もとても美味しくて」

　一応、相手は王子なので、失礼にならないよう気をつけながら答える。

「それなら良かった。本当はダンスにお誘いしようと思ったのですが、少しお話しませんか？」

　せっかく王子から離れていたのに、まさかここまで来るなんて……話すのすら嫌だと言う訳にもいかず、私は頷いた。

「あなたのお名前は？ どちらからいらしたのですか？」

　どうしよう、本名は名乗りたくないけれど、適当な嘘をつくと矛盾が生じて話の辻褄が合わなくなるかも……。こういう時は、自分が知ってる人になりきればいいんだっけ。

「エイミーと申します。シャイニー村から参りました。畑しかない田舎です」

　村の名前は適当だが、エイミーとして受け答えをすれば何とかなりそうだ。

「エイミー……素敵な名前ですね。私も昔、郊外に住んでいたことがあります。シャイニー村というのは聞いたことがないのですが、あなたのような美しい人が生まれ育ったのだから、きっと美しい村なのでしょうね」

　存在しない村を褒められ、私は曖昧な笑みを浮かべた。

「ところであなたの村は、ここからどの位かかるのですか？」

「そうですね、馬車で1時間程で……」

　答えながら、私ははっと気づいた。

　そうだ、すっかり時間の事を忘れていた。

　今、何時なんだろう……。

　ホールの時計を見ると、丁度10時を指していた。

　よし、もう帰ろう。

　私は王子に、あまり遅くなると御者の老体には大変なので、そろそろ帰りたいと伝えた。

「そうなのですか。それは困りましたね。あなたともう少しお話ししたいのですが……。どうでしょう、あなたの御者は帰らせて、私の馬車でお帰りになっては」

　どうやら王子は一筋縄ではいかない相手のようだ。

「初めてお会いした方にそこまでお世話になれません。それに、夜10時以降は深夜残業になるんですよ。残業代も割増で高くつきますし。さすがに、王族に請求するわけには参りませんので……」

　早く帰りたい気持ちが強くなり、私はつい話の流れで労働基準法を持ち出してしまった。

　継母達相手の時しか出さないようにしていたのに……。

「よく分かりませんが、そのざんぎょう代とやらをお支払いすればいいのですね？」

　王子は表情一つ変えず、離れて待機していた従者を呼び寄せると、私の掌に金貨を1枚置いた。

　意味不明な言葉を並べ立てられてもまったく動じないあたり、この王子はかなり手強そうだ。

　つい、金貨を受け取ってしまったものの、私はどうすべきか悩みに悩んだ。

　この金貨1枚は、残業代どころではなく、大抵の国民の月収ほどの価値があるはずである。

　まさか、話をする以外の手当も含まれているのではなかろうか。王子といえども男な訳だし、良からぬ事を考えているかもしれない。金貨を返して、無理にでも帰った方がいいのでは？

　でも、王族から賜ったものを返す事は、かなり無礼な行為になる気もする。一体どうしたものか……。

「かしこました。残業代をいただきましたので、11時まででしたらご一緒いたします。」

　あらゆる情報を天秤にかけた結果、私は魔法が解ける12時から逆算したタイムリミットの11時まで、王子に付き合う事にした。

「それはよかった。では、立ち話もなんですから……」

　王子に言われるがまま、私は先ほどまで眺めていた庭園に足を踏み入れた。