11
外角へのスライダーが少し内側に入ったところを金串は逃さなかった。
鋭く腰を回転させ、コンパクトに振り抜いた打球は逆方向に高弾道のライナーで飛んでいき、瞬く間に、ライトスタンドに相当するグラウンドのネットに直撃した。この間、肘井はよほど悔しかったのか、打球の方向を全く目で追わなかった。
塁審が腕を振り回す。ホームランの合図だ。
...................。
グラウンド全体が静まり返る。異常なほどの静寂に包まれたグラウンド。この重苦しい沈黙を破るのは、入部したばかりの1年生には到底不可能だった。
「す、すげえ、あいつ、金串のやつ、まだ1年生なのに逆方向に持ってきやがった......」
「しかもライナーだぜ、信じられん」
上級生たちも流石に驚いているようだ。更に意外だったのは、石原までもがベンチから飛び出して唖然としていた。視線の先には勿論金串がいる。
金串は打った後一歩も動かず、静かにバットを置き、打球の行方を見つめていた。
やがてホームランの判定が下ると、ゆっくりと走り出し、ダイヤモンドを軽く一周した。
1年生の中でまず最初に口火を切るのは、本塁に生還した一塁ランナーの矢澤だった。
「はっはっは、笑っちゃうくらいのバケモノやん、嘘でしょ？」
「ナ、ナイスバッチ！！！」
それからは口々に、白組のメンバーから金串に向けた賞賛の声があがる。金串はダイヤモンドを一周している間、ガッツポーズのような素振りは一切見せず、淡々と本塁に生還した。
そこで初めて、緊張が解けたようだ。
「ウイ、次は8番、頑張れよ！！！」
自身の技あり特大アーチにはこれといって言及する事なく、金串は威勢良くバッターボックスにいる仲間を応援した。
「あいつは完成しとるな」
再びベンチに腰をおろした石原がボソッと呟く。それを聞き逃さなかった御木本をはじめとする上級生たちは、金串の事を脅威だと思わずにはいられなかった。
「お、おい、みんな、1年どもの試合なんぞ見てる暇があったら、バットでも振ることにしようか。あっちへ集合！」
「そ、そうだな」
「ウッス！！！！！」
バットを持って部室に消える2、3年生たちを見て、石原はまた、聞き取れないような声で何か呟いた。
