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肘井がグラウンドにあがると、安室高校応援席から割れんばかりの大歓声が起こる。
マウンド上でボーっとする今居の肩をポンと叩き、今居に労いの言葉をかけた。
「今居、ナイスピッチング。こっからは俺に任せろ。ランニングで培った底力、見せてやるよ(笑)」
肘井の冗談に対しても、今居はもはや笑う気力が残っていないようだ。ハイ、とだけ返事をして、マウンド上から降りた。
ベンチに戻っていく今居を、安室高校応援席の皆は拍手で迎えいれた。ノーアウト満塁の局面を作ってしまったとはいえ、今居が今大会においてチームに貢献してきた事は、間違いないのだ。
さて、次は4番バッター。入念に素振りをしてからバッターボックスに入る。
大蔵と肘井がバッテリーを組むのは、対外試合において初めての事である。しかし、この重大な局面において、初めてだから配球が分からないなどという事は言っていられないため、大蔵はなんとか思考を巡らせ、配球を行うしかなかった。
とりあえず、大蔵は初球、外角低めのストレートを要求した。しかし、マウンド上の肘井は首を振る。一体どういう事なのか。
次は外角スライダーを要求するが、それも肘井によって拒絶される。
「タイム！」
堪らず大蔵は、マウンドへと駆け寄る。
「何が投げたいのよ？」
「インハイのストレート」
「！！！」
「なんだよ(笑)」
「だ、大丈夫かよ、満塁だぞ？」
「わーってるよ、俺を信じろ」
有無を言わせない肘井の自信のある表情に、大蔵は黙って従う事にした。
遂に、肘井の初球が、インコース高めに投げ抜かれた。
………ストライク！！！
大蔵が構えたキャッチャーミットの位置から1ミリもずれずに、豪速球がバシンと音を立てた。
まさかの豪速球であった。もしかすると、ケガする前よりもストレートの威力が増しているかもしれない。それは紛れもなく、ケガをしていても決して野球を諦める事なく毎日毎日地道にランニングを続けた肘井の、努力の賜物であろう。
ストライクが宣告されるなり、安室高校ベンチ、応援席から大歓声が沸き起こった。
肘井の完全復活を祝福しているのである。この時キャッチャーの大蔵は、肘井を信用して良かったと、胸を撫で下ろした。これで配球もしやすくなる。外角のスライダーを要求すると、
今度は素直に頷く肘井。
肘井の得意なスライダーが、キレのあるスライダーが、正確なコントロールによって、アウトコースに投げ抜かれる。さっきのインハイのストレートが効いたのだろうか、バッターは泳ぎ、引っかけた。
ほどほどに強いゴロがピッチャー前に転がる。
肘井はすぐさまそれに反応し、捕球するなりバックホームした。ホームのアウトが宣告されるや否や、大蔵はファーストに投げ、ダブルプレーをとった。ノーアウト満塁だった大ピンチが、一瞬にしてツーアウト2塁3塁に変わったのである。
続くバッターを、肘井は進化したストレートと多彩な、そしてキレのある変化球で三振に打ちとった。なんと肘井は、復帰登板においてノーアウト満塁を無失点に抑えるという、神がかり的なピッチングを果たしたのである。
安室高校ナイン、応援席からは未だかつてないような、悲鳴混じりの大歓声が沸き起こった。
