我を飼いならせ、聖女よ

９．愛するほどに、追い詰められていく

本日２話目です

---

「どうして、あんなふうになっちゃったのかな。仲のいい姉妹だって思ってたのに」

「カロリナには、リディが眩しすぎたのだ。希望の光があると、そうなれない絶望に囚われることがある」

　宿につけば、ジュレイルとふたりっきりになる。

　ソファーに腰掛ければ、ジュレイルが紅茶を入れてくれた。

「ジュレイルは、時々何もかもわかっているような言い方をするよね」

「我は長く生き、絶望に囚われた精霊より生じた。だから、絶望には少し詳しいだけだ」

「それって、ジュレイルの本体がどこかにいるってこと？」

「そうなるな。ただし、その身は魔に墜ちているが」

　はじめて聞く話だった。

　どうして言ってくれなかったのかと尋ねれば、聞かなかっただろうとジュレイルは答える。

「だって、そんなふうに生まれてくる精霊なんて、私知らないもの。絶望に囚われた精霊ってことは、ジュレイルの本体は魔物になっているの？」

「あぁ。我は絶望の中から生まれた、希望といったところだな」

　私の質問に答えて、ジュレイルも用意した紅茶を飲み、お菓子をつまむ。

　人が心をこめて用意したものは、なんでも精霊の糧となる。

　しかしこのお茶も、お茶菓子も、ジュレイルが自分で用意したものだ。

　糧にはならないのだけれど、おいしさは共通らしい。

　ジュレイルは、顔をほころばせた。

「絶望は、希望を知らないと生まれない。カロリナもそうだっただろう？　我らが来るまで、カロリナは絶望していなかった。理想や比べる何か……希望があって、初めて絶望を知るのだ。現状に満足していれば、それしか知らなければ、絶望は生まれない」

　哲学的なことを、ジュレイルは言う。

　けれど、わかるような気がした。

「精霊が魔に墜ちる原理もそうだ。人に愛された過去があった。人に愛された精霊をうらやんだ。けれど、その愛は手に入らない。もしくはいつか消える。報われない。だから、魔に――絶望に墜ちる。思う心も何もかも、捨ててしまえば楽だからな」

　でも、とジュレイルは続けた。

「魔物になっても、苦しみは続くのだ。幸せそうな精霊を堕としても、満ち足りない。そして最後に辿りつく希望が――死だ」

　とても怖い話をしているのに、ジュレイルは慈しむような目で私を見る。

　私の手をとって、自らの頬へと導いた。

「リディの手で、幸せなまま我を終わらせてくれ。それが我の望み、そして契約だ」

「……嫌」

　頬に添えられた手を払えば、ジュレイルは困った顔になる。

「リディ」

　私の名前を呼ぶジュレイルは、まるで叱られた子犬のようだった。

　どうしていいかわからないというように、見つめてくる。

「怒っているのと、悲しんでいるのがリディから伝わってくる。我は、何かいけないことをしてしまったか？　離れている間、ずっと考えた。でもわからないのだ」

　ジュレイルは、今にも泣きそうだった。

　彼がこんな顔をするのは、初めて見た。

「あれは、私が少し１人になりたかっただけ」

「我に隠すのは無意味だ。リディの我に対する感情は、全て伝わってくるのだから」

「それ、初めて聞いたわ」

「精霊は人の心に寄り添う。その愛情で成長するのだから、感情が読めるのは当然だろう？」

　私が不安になれば、いつもジュレイルは察してくれた。

　勘がいいだけかと思っていたら、そういうことだったらしい。

　ジュレイルにとっては説明するまでもない、当たり前のことだったようだ。

「じゃあ、ジュレイルは私の考えてることがわかるんじゃないの？」

　魔王を倒すために、ジュレイルを犠牲にするのが嫌だ。

　私の為にと命を差し出すことに、何の疑問も持たないジュレイルが嫌だ。

　何よりも。

　それをしなくちゃならない、聖女の自分が大嫌いだった。

「考えていることまではわからない。我にわかるのは、リディが我に向ける感情だけだ」

　ジュレイルは、首を横に振る。

「どうしてリディは、我に対して怒っている？　そんな悲しい顔を、我はリディにさせたくないのに」

　精霊だから、ジュレイルにはわからないんだろうか。

　とても、簡単なことなのに。

「好きだからだよ。ジュレイルが、好きだから……いつか殺さなくちゃいけないのが辛いの！！」

　いつか、殺さなくちゃいけないのなら。

　別れなくちゃいけないのなら。

　こんなに、好きになりたくはなかった。

　けれど、ジュレイルを側に置いたのは、好きになるためだ。

　愛情をかけて育てて、強くして。

　魔王と戦う為に――私の糧とする。

　最初から、そういう契約だった。

　ジュレイルは覚悟を決めているのに、殺す側の私が迷っていてはいけない。

　分かってはいるのに、苦しくて仕方なかった。

「リディ」

　そうやって、大切そうに名前を呼ばれるだけで、心がざわつく。

　抱きしめられれば、どうしたって嬉しくなる。

　いっそこの気持ちが捨ててしまえたらと、心から思う。

　そしたら、ジュレイルを殺さなくて済むのだから。

「ねぇ、ジュレイル。私と一緒に……逃げよう？」

「それはできない」

　聖女失格の言葉を口にすれば、ジュレイルは即座に首を横に振る。

「魔王を倒すのは、リディにしかできないことだ。世界が滅んでしまっては、意味がない。我はリディに生きていてほしい」

「ジュレイルは、死んでしまうのに？」

「そうだ」

　なんて勝手な精霊なんだろう。

　そう思うのは、筋違いだとはわかっていた。

　勝手なのは、人間だ。

　それを私はよく知っていた。

　ヘドが出るほどに。

「じゃあ、ジュレイルじゃなくて、他の精霊達に犠牲になってもらおうよ」

「リディ……」

　私がこんなことを言うとは思っていなかったんだろう。

　ジュレイルは目を見開いた。

「世界も何もかも、どうでもいいの。ジュレイルがいてくれれば、それでいいの！！」

　それは人として、言ってはいけないこと。

　ジュレイルはきっと、私を軽蔑したはずだ。

　怖くてジュレイルの顔が見られない。

　自分のつま先を見つめれば、ジュレイルが私を優しく抱きしめてきた。

「嬉しいぞ、リディ。それほどまでに、我を思ってくれるのだな」

　思わず顔を上げれば、微笑むジュレイルと視線があう。

　魔力が振るえ、ほのかな光の粒がジュレイルの体から湧き上がった。

　嫌な予感がした。

　これは、ジュレイルが成長するときに見られる現象だ。

「違う！　ジュレイルなんか、好きじゃない！」

「リディ、愛している」

　とっさに否定すれば、ジュレイルが愛の言葉を囁く。

　喜んではいけないのに、嬉しくて仕方なくて。

　私の感情を糧にするように、ジュレイルの背に蝶のような羽が生えた。

　目の前のジュレイルから感じるのは、先ほどまでとは比べものにならない力。

　皮肉にもジュレイルを殺したくないと願うほど、大切だと強く思ってしまう。

　そして確実に、私はジュレイルを死へと追いやるのだ。

「これで準備は整ったな」

「なんで……こんなの、酷いよ」

　後は魔に墜ちた守護精霊を、一体残すのみ。

　そしたらもう、ジュレイルとはさよならだ。

「罪悪感を覚えなくてよいのだ。これは我の望みなのだから」

　頬に零れた涙を、ジュレイルが唇で拭う。

　なだめるように、愛おしいと伝えるように。

「どうして、ジュレイルはそんなに死にたがるの？」

「生きることは我にとって希望ではなく、死こそが我の希望。そう言っただろう？」

　私にはそれが理解できない。

　そういうときのジュレイルは、どこか遠くを見ていて。

　今にも消えてしまいそうで、怖くなる。

「わからないよ、ジュレイル……」

「それでもいい。我は今、とても幸せだ」

　また抱きしめられる。

　ジュレイルの顔は見えないけれど、その声色の甘さにぞくぞくとした。

「ジュレイルの幸せは、私の不幸の上に成り立つの？　それじゃ、カロリナと一緒じゃない……」

　私の声には、すでに嗚咽が混じっている。

　ジュレイルは私の頭を自分の肩に押しつけ、頭を撫でる。

　何も言わずに、ジュレイルはしばらくそうしていた。