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６．過去と現在

本日３話目です。

　ソザンヌ家には、使用人がいっぱいいるらしい。

　風呂に入ろうとすれば、メイドがやってきて体を磨かれた。

　シンプルなワンピースを着たところで、大きな部屋へと案内される。

　そこには煌びやかなドレスに靴、アクセサリーがあった。

「見てよお姉ちゃん。これ全部私のものなのよ！　好きなもの選んでよ！」

　カロリナが大きく手を広げて、胸を張る。

「ありがとうカロリナ。私はこのワンピースで充分よ」

「ダメ。せっかくなんだから、着てみてよ！　これなんかいいと思うの！」

　遠慮すれば、楽しそうにカロリナがドレスを選んでくれる。

　少し胸がきついけれど、サイズはほとんど変わらなかった。

「私と服のサイズ今でも一緒なのね。見違えるようだわ！」

　私を鏡の前に立たせ、カロリナは楽しそうだ。

　そうねと答えながら、私も自然と笑っていた。

「昔はこうやってよく、お互いの服を着ていたわね。顔は全く似てないけど、体格がそっくりだから後ろ姿でよく間違われたりして。それが姉妹の証みたいで嬉しかったわ」

　私とカロリナは、顔立ちこそ似ていないものの、背格好や体格が良く似ていた。

　帽子で顔を隠したときや、後ろ姿でよく間違われたものだ。

「お姉ちゃんは……私を怨んでいるの？」

　過去を懐かしめば、カロリナが呟く。

　その声は低くて、鏡越しのカロリナは暗い顔をしていた。

「怨むって、何のこと？」

　首を傾げて尋ねれば、カロリナは誤魔化すように笑った。

　それから、私の前に回り込む。

「ううん。何でもないの。それよりもお姉ちゃん。いっぱい見せたいものがあるのよ。私、今とっても幸せなの！」

　得意げにカロリナが言う。

　何かを手に入れたとき、誰かに褒められたとき。

　カロリナはこうやってよく、私に報告しにきた。

　とっても嬉しそうな顔をして。

「ねぇ、お姉ちゃん。離れていた間のこと、たくさんお話しよ？」

　一歩距離を詰めてきたカロリナに、妹の仕草でおねだりされる。

　いつもやっていたように、カロリナを抱きしめようとして……私はためらった。

　慣れ慣れしいかもしれない。

　そう思ってしまったのだ。

　目の前のカロリナは貴族のお嬢様で、私が知っていたカロリナとはもう違う人生を歩んでいる。

　私が妹だと思っているように、カロリナは今でも……私を姉だと思ってくれるのだろうかと不安になった。

「お姉ちゃん」

　迷った手を、カロリナが自分の体に置いた。

　それから、ギュッと抱きついてくる。

「大丈夫だよ。今の私なら、お姉ちゃんを助けてあげられる。あんなボロボロの格好で、誰かに虐げられたんでしょう？」

「違うの……あれは」

「いいの。辛いことがあったなら、何も言わなくていいよ。私の部屋へ行こう」

　そのカロリナの言葉に、我慢していた嗚咽がこぼれた。

　カロリナの部屋へ行き、ベッドに座らされる。

「泣いていいんだよ、お姉ちゃん」

「うっ……カロリナ……」

　優しくカロリナが背中を撫でてくれて、もう我慢ができなかった。

　さんざん泣いて、泣き疲れてベッドに沈む。

　目を閉じようとしている私を、横に座ったカロリナが眺めていた。

「かわいそうなお姉ちゃん。私が守ってあげるね？」

　私の顔を覗き込みながら言うカロリナからは、きつい香水の香り。

　くすっと笑うその顔は……私の知らないものだった。

　◆◇◆

「美味しいでしょ、お姉ちゃん。うちのシェフは都で一番のシェフを引き抜いたのよ」

「えぇ、とっても美味しいわ」

　寝て起きたら、カロリナが夕食を用意してくれた。

　汁の滴る肉を、ナイフとフォークで切り分ける。

　柔らかなパンをスープに浸して、口に含めば濃厚な味がした。

「……お姉ちゃん、ナイフとフォーク使えるんだ？」

　孤児院にいたころは、パンを手でちぎって、ハムにかぶりつくような生活を送っていた。

　私がテーブルマナーを身につけているとは思わなかったのだろう。

　聖女として貴族の屋敷に招待されることもあったので、一通りのマナーは身に着けていた。

　どうやら私が聖女だと、カロリナはゲイルやデルタから聞いていないらしい。

　ソザンヌ家への訪問の約束が、どういう形になっているのかはわからなかったけれど、ありがたかった。

「少し習ったことがあるの」

「ふーん、そうなんだ？　お姉ちゃんが使えるとは思わなかったわ」

　少し首をかしげたカロリナだったけれど、そんなに突っ込まれることはなかった。

　カロリナの引き取られたソザンヌ家は、とてもよい家だったようだ。

　優しい両親や、婚約者のこと。

　自慢げに話すカロリナを見ていれば、こちらまで嬉しくなった。

「お姉ちゃんは、どうやってすごしていたの？」

「私は……引き取られた先が教会で、お勉強ばかりしていたわ。お勤めのために、各地を旅してまわっているの」

「ふーん、巡礼者なのねお姉ちゃん。昔から精霊が見えていたものね。かわいそうに、それで逃げ出してきたんだ？」

　同情たっぷりの視線を、カロリナが送ってくる。

　巡礼者とは、魔物を一時的に退治する者達のことだ。

　精霊を見ることができる者がなる職業で、魔物退治を生業とし、各地を回る。

　巡礼者が魔物を退治すると、普通の人が退治するよりも長い間、復活を抑えることができた。

　ただでさえなり手が少ないのに、民達の不安をぶつけられることも多い。

　しかも危険と隣り合わせだ。

　稼ぎこそいいが、不人気の職業だった。

「……似たようなものね」

　嘘は言ってない。

　フォークで切り分けた肉を口に運んで、私はそれを肯定した。

　くすっと笑い声が聞こえた気がして、顔をあげる。

「あぁ、本当にお姉ちゃんかわいそう」

　うっすらと、カロリナないびつな笑みを浮かべていた。

　思わず固まれば、カロリナが首をかしげる。

「どうかした？」

「ううん、なんでもないの」

　きっと――見間違いだ。

　あのかわいい妹のカロリナが、私を見下すような顔をするなんて。

　そう思ったけれど。

　カロリナのあの表情が、頭から離れなかった。

　◆◇◆

　今は幸せなのというアピールをして、私を安心させたいのだろう。

　カロリナの話のほとんどは、自慢で構成されていた。

　これを自慢だと思うのは、私の意地が悪いのかもしれない。

　けれどどうにも、言葉の裏に「お姉ちゃんはこんな幸せ、持ってないんでしょう？」というのが見え隠れする。

「ねぇ、お姉ちゃん。お姉ちゃんさえよければ、私の使用人にならない？」

「えっ？」

　ソザンヌ家の屋敷で過ごして３日。

　カロリナは思いもよらない提案をしてきた。

「本当は私と同じソザンヌ家の娘として過ごしてほしいんだけど、やっぱり立場上、両親に頼むのは難しくて。でも使用人なら好きなように増やせるのよ。そしたら、私達ずっと一緒よ？」

「でも……私は……」

　聖女の勤めがある。

　逃げ出してきたけれど、自分にしかできないことなのだと……私はちゃんと理解していた。

　けれど、カロリナは私の迷いを別のものに捉えたらしい。

「そりゃ妹の使用人って立場は嫌だとは思うけど、今までの待遇を考えれば悪くないと思うの。他の使用人の手前、あまり特別扱いはできないけどね」

　足を組みかえて、執事に塗らせたマニキュアの出来を眺めながら、カロリナは言う。

「ちゃんと考えておいてね？　さすがにずっと客人扱いもできないから」

　ふふっと笑うカロリナは、私が引き受けるだろうと思っているようだった。

　カロリナは、変わってしまった。

　その姿を見て――私は思う。

　人を使うことになれたその姿に、悲しくなった。