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５．妹

本日２話目です。

　もうすぐジュレイルを、私は――殺さなくちゃいけない。

　聖女として必要なことで、世界を救うために大切なこと。

　割り切らなきゃいけない。

　頭ではわかっていても、心が納得をしてくれなかった。

　雨が降ってくる。

　そういえば、裸足のままだった。

　服だって家着だ。

　途中泥に足を取られてこけて、かなりみずぼらしい格好になっていた。

　街の人達は、私が見えているだろうに知らん顔をして通り過ぎていく。

　聖女として街に入ったときは、大歓迎を受けたというのに、このありさまだった。

　私を１人にすることは、契約騎士の２人にとってありえないことだ。

　おそらくはどこかで見張っているんだろうなというのが、気配で感じ取れた。

　２人に力を与えている関係で、なんとなくそれがわかる。

　危険が及ばない限り、そっとしておいてくれるつもりらしい。

　普段なら駆けつけてくるであろうジュレイルも、拒絶したからか姿を見せない。

　とてもありがたいことだなと、道につばを吐きかけるような行儀の悪さで思った。

　聖女なんてやめてしまいたい。

　どこか遠くへ行きたい。

　何もかも捨てて――そしたら私に何が残るんだろう。

　ジュレイルは、私についてきてくれるかな。

　いやでも、結局私が魔王を倒さないと世界は滅びるんだっけ。

　それも――いいかもしれない。

　気づけば、ソザンヌ家の屋敷に来ていた。

　カロリナに会いたくなったのだ。

　幼い頃は聖女の使命なんて考えなくてよかった。

　あぁ、自分はダメな子だから親に捨てられたのか。

　それならば努力してよい子になろう。

　きっと、真面目に生きれば神様が見ていて、親も自分を迎えに来てくれるはずだ。

　そんなことを考えながら……毎日を生きていた。

　孤児院の先生は優しくて、妹のカロリナは私を必要としてくれた。

　お姉ちゃんと呼ばれるたび、この子は私が守ってあげなきゃと思った。

　けれど――もう、カロリナも姉を必要としてない。

　だってこんな立派なお屋敷の、お嬢様になったのだから。

　あぁ、居場所がないなぁ。

　そう思えば、苦しくなる。

　カロリナがいなくなって、私には何もなくなってしまった。

　貴方が聖女ですとお迎えがきて、それから私は聖女であることを自分の中心にして生きてきた。

　カロリナの姉、次は聖女。

　誰かから与えられた役割を取り除けば、真っ白な空間に１人立たされているような気分になる。

　大切なのは役割であって、私自身に価値はない。

　それが虚しいと思うのに、嫌だと思うのに。

　いつだって１人になるのが怖くて、私はすがりついてきた。

「おい、お前。ソザンヌ家に何か用があるのか」

　ぼーっと屋敷を眺めていたら、門番が声をかけてくる。

　こんな身なりで雨の中、不審なやつだと思われたんだろう。

「……いえ、大丈夫です」

　その場を立ち去ろうとすれば、背後で馬車が止まった。

　門番が門を開け、馬車が中へと入っていく。

　馬車の中には女の子がいて、目があった。

　カロリナだ。

　一瞬だったけれど、わかった。

　綺麗なドレスに、髪飾り。

　大切にされていることがわかっただけで、十分だった。

「お姉ちゃん！！」

　今度こそ立ち去ろうとすれば、馬車を降りて、カロリナが駆け寄ってくる。

「あぁ、やっぱりお姉ちゃんだ！　どうしてこんな汚れた格好をしているの！？」

「それは……」

　言い淀む私の手を掴み、カロリナは昔と同じ笑顔を私に向けてくる。

「手もこんなに冷たくなって。ドーク、すぐにお風呂を用意して！」

「カロリナ様、この方は？」

　ドークと呼ばれた執事服の男性が、カロリナに尋ねる。

　白髪まじりの壮年の男は、目つきが鋭い。いくつもの修羅場をくぐったものがする目だ。

　その服の下の体も、鍛え上げられていることがわかる。執事より、騎士のほうが似合いそうだった。

「私の姉のリディよ。丁寧に扱ってね」

「姉妹……？」

　ドークさんのいぶかしむような視線。

　私とカロリナは血が繋がっていないから、似てなくて当然だった。

　金の髪に、同じ緑色の瞳。

　けれど、その顔立ちはまるで違っていた。

　主張のない地味な私の顔立ちに対して、カロリナは瞳が大きく、そばかすがかわいい。

　愛嬌たっぷりで、コロコロと変わる表情が魅力的な女の子だ。

「血は繋がっていないの。それでもお姉ちゃんはお姉ちゃんだから」

　カロリナの言葉に、胸の奥がじんと熱くなる。

　ドークさんは、じっと私を見つめていた。

　睨んでいるといったほうが、よいかもしれない。

　その視線が、私の頭に向かっている気がした。

「この髪飾りが、何か？」

「あれお姉ちゃん。それ、精霊の涙？　珍しいものを持っているのね。うちにも大きな精霊の涙があるのよ！　我が家の家宝なの！」

「カロリナ様、それは誰にも言ってはいけないことだと、申し上げたはずですが」

「いいじゃない、お姉ちゃんなんだから。それにどうして秘密にしなくちゃいけないのか、私には全くわからないわ！」

　渋い顔をするドークさんに、カロリナは不満気だ。

「精霊と人間の恋物語なんて、素敵じゃないの！」

「我が家にとっては不名誉なことなのです。先祖のしたことで、ソザンヌ家は守護精霊を失い、領主の座を追われた」

　精霊と人間の恋物語。

　興味をひかれれば、ドークさんが咳払いをする。

「その姿では風邪をひきます。こちらへ」

　この話は終わりだ。

　そう態度で示して、ドークさんは私を屋敷へと招き入れてくれた。