我を飼いならせ、聖女よ

２.聖女の休息

本日２話目です。

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「リディよ。お前はいつ休むのだ？」

　私がジュレイルと名付けた、少年の精霊が尋ねてくる。

　彼も一緒に旅をするようになって、もう一カ月が過ぎていた。

「今、休んでいるじゃない」

　ベッドに座るジュレイルの髪を、正面に座って拭きながら答える。

　立ち寄った村で聖女様のためにと用意された湯に入り、ちょうどさっぱりとしたところだった。

　ジュレイルの世話をするのは、私の仕事だ。

　こうやって、誰かを構うのは楽しい。

　孤児院にいたとき、私には血の繋がらない妹がいた。

　私が聖女に選ばれる前に、引き取られていってしまったのだけれど。

「体の休息のことを言っているのではない。魔物と戦い、立ち寄った村の者達を勇気づけ、孤児院を回る。皆の前で講演を頼まれれば引き受け、魔物に殺された者達の為に鎮魂歌を歌う。歓迎を受ければ、それを断ることなく、お前はいつ休むのかと聞いている」

　髪を拭く私の手を掴み、作業を中断させてジュレイルが問う。

「今日は一日お休みのようなものだったわ。守護精霊だった魔物を倒したお礼に、領主様に美味しいお食事をいただいて、この街を案内してもらったし。それにこんな素敵な宿に泊まれたんだから」

「それも聖女としての仕事だろう。リディの時間はどこにあると、我は尋ねている」

　ジュレイルの口調は、まるで怒っているみたいだ。

　不覚にも胸の奥から、何かがこみ上げてきそうになる。

　聖女でない私自身を気にかけてくれる人なんて、いなかった。

「……ありがとう、ジュレイル。でも大丈夫。私は聖女だから」

　心からの感謝をこめて、微笑む。

　この精霊はとても優しい。

「大丈夫とは、どういう意味だ？」

「皆が苦しんでいるときに、聖女の私が休むわけにはいかないの」

　眉を寄せたジュレイルの頭を撫でる。

　聖女はいつだって、皆の希望でなくてはいけない。

　弱音を吐くことは許されないし、誰かを不安にさせちゃいけない。

　私には、皆を救う義務があった。

「一刻も早く魔王を封印して、世界に平和を取りもどさないといけないからね。この瞬間もどこかで誰かが苦しんでいるかもしれないし、休んでいる暇はないの」

「お前は何を言っている。一番頑張っているお前に、誰よりも休む権利があるに決まっているだろう」

　力強く頭を引き寄せられた。

　その華奢で小さな少年の肩に、私の額が乗っかる。

「休め、聖女よ。リディには、我に構う時間が必要だ」

　どこか高慢で、それでいて気遣いを感じる優しい命令。

　もっと自分に構えと、さりげなく……いや、かなり大胆に要求しているところが、彼らしい。

　……誰かに気遣われるって、こんなにも嬉しいことだっただろうか。

　今だけは聖女じゃなくていい。

　そう、許された気がした。

「っ……ジュレイル」

「なんだ、リディ？　我に構う気になったか」

　ジュレイルの肩に顔を押しつけ、涙を拭きながら名前を呼ぶ。

　優しく頭を撫でてくれる手に身をゆだね、私はしばらくずっと泣いていた。

　◆◇◆

「リディ。そろそろ起きるがいい」

「ん……」

　朝になって目を覚ませば、見知らぬ銀髪の青年が私の顔をのぞきこんでいた。

「ひゃっ、なっ！？　だ、誰ですかあなたは！！」

　慌てて飛び起きて、ベッドから転がり落ちる。

　距離を取って、警戒するようににらみつけた。

「ジュレイルだ。リディが名をくれたのだろう」

　青年がゆっくりと立ち上がる。

　年は私と同じ１８歳くらいだろうか。

　確かに顔にはジュレイルの面影があった。

　清廉で少しけだるげな雰囲気は、その姿になっても相変わらずだ。

「どうして大きくなったの……？」

「成長した。リディの心が我と寄り添った証だ」

　精霊を飼いならすとはこういうことなのだと、ジュレイルは言う。

「リディよ。我はお前のものだ。リディの全てを我は受け入れよう。聖女であるお前も、そうでないお前も全てだ。その代わり、リディは我を飼いならせ。これは契約だ」

　私の髪を一房手にとって、ジュレイルが口づける。

　その言葉には力が宿っているかのようだった。

　まっすぐ見つめられれば、心の奥深くまで知られてしまっている気がした。

「飼いならすって……何をすればいいの。ジュレイルは、こんな私に何を求めているの？」

「我の命が消えるそのときまで、お前に想われたいだけだ。それは精霊にとって得難く、何よりも焦がれる尊いものだからな」

「いつか、私はジュレイルを殺してしまうかもしれないのに？」

「それは救いであり、我の願いだ」

　ジュレイルはよくわからないことを言う。

「私がジュレイルを助けたのは、自己満足だよ。尽くしてもらっても困るの」

「知ってる。我のこれもまた、自己満足の代物だ」

「私、優しくないし、立派な聖女様じゃないよ。ジュレイルが命をかける価値なんてない！」

「困らせてすまないとは思っている。だが、我は殺されるならお前がいい。他でもないお前に、愛されたいと思ってしまった」

　感情をぶつければ、ジュレイルは弱り切った顔をする。

　愛されたいという言葉は、まるで告白みたいだ。

　思わず固まれば、ジュレイルの細くて長い指先が、私の顔の輪郭をなぞる。

「魔に堕ちた精霊を退治するたび、お前は傷ついている。人間の醜い部分を見ながらも、嫌いになれずにいる。期待と義務に押しつぶされそうになりながらも、気高くふるまうお前を我が甘やかしたいと思った。それではダメか？」

「わ、私は……」

　混乱する。

　聖女ではなく、私の心がほしい。

　ジュレイルはそう伝えてくるようだった。

「難しいことを考えなくていい。ただ、心のままに我を飼いならせばいいのだ。そうすればいずれお前を縛る聖女の鎖も消え、我の悲願も叶う。全てがうまくいく」

　少年のときとは違う、少し低い声。

　優しい甘さをともなって、それは私の耳を通り、心の奥へと落ちていくようだった。

　◆◇◆

　その日を境に、私はジュレイルの前では素直になれるようになった。

　聖女じゃなくていい時間は、私にとって貴重なものだった。

「我はリディとの時間を所望する。これは、我の権利である」

　私が疲れているのを感じ取ると、ジュレイルは契約騎士の２人にそう主張して、定期的に休みを取るようになった。

　ただ寄り添って話したり、一緒の時間を過ごすだけ。

　普通の人たちが、当たり前にやっている何でもない日常。

　それだけのことが、私にとっては大切な時間だった。

「リディ、今日は我がお茶をいれよう」

「できるの？」

「うむ。デルタに教えてもらった」

　まかせておけと、ジュレイルが言う。

　少し不安になりながら待っていたら、ポットを持ってやってきた。

「飲むがいい」

「ありがとう、ジュレイル」

　注ぐその様子も、思いのほか様になっていた。

　いつの間にと思いながら、お茶を飲む。

「あ……おいしい」

「よかった。リディに喜んでもらいたかったから、頑張ったのだ。これからはリディのお茶は我がいれるぞ」

　温度もちょうどよく、葉のよい香りがする。

　私の言葉にジュレイルがふわりと笑った。

　一緒に過ごすようになって、ジュレイルは表情豊かになった。

　微かな変化なのかもしれないけれど、こうやって笑顔を見せてくれる。

　幸せだというその笑みが、私はとても好きだった。

「いやでも、ジュレイル。そんなことまでしてもらうわけには……契約は私がジュレイルに構うことだったでしょう？　これじゃ私がしてもらってばかりじゃない」

「我がしてあげたいのだ。我にされてばかりが不満なら、リディも我をさらに甘やかすがいい」

　ふふんと得意げに、ジュレイルは言う。

　なんだかその様子がおかしくて、思わず噴き出してしまった。

「そうね、そうするわ」

「うむ。そうしろ。たとえば、この後我と手をつないで、散歩をしてくれると嬉しい。風の精霊がいうには、景色のよい場所があるらしいのだ」

　ちゃっかりと、ジュレイルは要求してくる。

　けれどそれは結局、私が喜ぶことだ。

「ジュレイルは無欲ね。もっと望んでいいのに。私ばかりがいい思いをしている気がするわ」

「我は欲が深いぞ。リディがそうやって我のすることで喜んでくれるのが、何より嬉しいのだ」

　さらりとジュレイルは、好意を伝えてくる。

　そこに嘘も偽りもないのがわかるから、心を揺さぶられる。

　残酷な、残酷な幸せの時間だった。