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１１．近づく最後のとき

本日２話目となります。

次回が最終話で、本日完結です

「あぁ、目が覚めたか」

　気がつけば、宿のベッドにいた。

　私が起きたのを見て、デルタが読みかけの本を伏せて窓際に置く。

　むすっとして腕を組み、壁に寄りかかっているゲイルと、ベッドの横に椅子を置いて座っているデルタ。

　そして、デルタの後ろに隠れるかのように、ジュレイルが立っていた。

「リディも起きたんだ。そろそろ、隠し書庫で見つけた手記の内容について、教えてもらおうか。あと、俺やリディ抜きで勝手に行動したことに関して、弁明があったらしろよ」

　ゲイルの口調には棘がある。

　デルタを慕っている普段の彼なら、ありえない言い方だ。

　相当に腹が立っているのだろう。

「特に弁明することはない。私は任務を遂行しただけだ。手記の内容も、事実だな」

　淡々というデルタの胸ぐらを、ゲイルが掴む。

「じゃああんたは、最初からリディを魔王の器にするつもりで……一緒に旅してきたのかよ！」

「そうだ」

　ゲイルの怒りにもひるまず、デルタは即答する。

「あんたのこと、尊敬してたのに！　こんな奴だとは思わなかった！！」

「私にしかできないことだ。他の者に……こんな辛いことを強いることはできない」

　変わらなかったデルタの表情が、苦しそうに歪んだ。

　彼は責任感の強い人だ。

　実をいうとはじめは人間味がない人だと思っていたけれど、そうじゃないことを今の私は知っていた。

　隠しきれなかったというデルタの様子に、ゲイルは服から手を離す。

「最後の仕上げだ」

　デルタは剣を抜き、ジュレイルに突きつけた。

　切っ先を向けられたのに、ジュレイルは微動だにしなかった。

「何か言い残すことはあるか、ジュレイル。必要ならば、時間も与えよう」

「我を殺すのは、魔王と対峙する直前にしてくれ。これ以上は辛くなるだけだから、時間はいらない。明日には魔王を倒しに行こう」

　まるで世間話のような軽さで、デルタとジュレイルは会話する。

　わかったとデルタは剣を納めた。

「ならば私とゲイルは、今から魔王戦の作戦会議に移る。最後の戦いだ。熱中するあまり、お前達がどこか遠くへ行ってしまっても、気づかないこともあるだろう」

　説明的なデルタの言葉。

　私には逃げろと言っているようにしか、聞こえなかった。

「……デルタ、ありがとう」

「お礼を言われる筋合いはない。結局……時間の先延ばしでしかないからな。行くぞ、ゲイル」

　感謝の気持ちを伝えれば、デルタがゲイルを伴って部屋を出ていった。

　◆◇◆

「ジュレイル、私と一緒に逃げて」

「前にも言ったが、それはできない」

　２度目の逃避行の誘いは、あっさりと断られてしまう。

　ジュレイルは頑なだ。

　ベッドの横にジュレイルが腰を下ろし、私の頬にそっと触れてくる。

　やっぱりジュレイルからは、出会ったときと変わらない、新緑のいい香りがした。

「それにデルタはあぁ言ったが、我（われ）がリディを魔王の器にしたりしない。ちゃんと秘策があるのだ。言っただろう？　最後のときに、我はお前の力となる……と」

　ジュレイルの手が、頬から髪へと移っていく。

　その指先が、精霊の涙でできた花飾りをそっと撫でた。

「何も心配せずともよい。我がリディを殺させない」

「でも、ジュレイル！　私は……うっ！？」

　言いかけた言葉は、ジュレイルのキスに阻まれた。

「リディは我のことだけ、考えていればいい。面倒なことは全て忘れて、今は我に構え。我は最後のときまで、お前に愛されたい」

　私の膝に乗せられた、ジュレイルの手は震えていた。

　そっとその手に、自分の手を重ねる。

「ジュレイルも……怖いの？」

「怖くはない。死は我にとって救いで、それは変わらない悲願だ。だが……お前と離れるのが、辛い」

　その言葉を聞けただけで、十分だった。

　ジュレイルも私と同じ気持ちなんだと思えば、涙が溢れてくる。

「泣くな、リディ」

「ジュレイルも泣いてるじゃない……」

　精霊が泣くと、やはりその涙は宝石になるらしい。

　ぽろぽろとこぼれるジュレイルの涙は、シーツに辿りつくころには、白く丸い宝石になっていく。

「リディ……我は、お前が好きだ」

「私も、ジュレイルが好き」

　一緒にいられる、最後の夜だというのに。

　私達は抱き合って、朝までずっと泣いてすごした。

　◆◇◆

　魔王が封じられている塔へ、半日かけて辿り着く。

　扉を開ければ、その向こう側に魔王がいる。

　その緊張感の中、ジュレイルが私の髪に触れてきた。

「リディ、そろそろ約束を果たすときだ」

「……っ」

　唇をかんで、涙をこらえる。

　そんな私に、ジュレイルはふっと笑った。

　精霊の涙でできた髪飾りを、私の髪から外す。

　真珠のような輝きを放つ、白い花の宝石。

　ジュレイルがキスをすると、それは剣の形になった。

　どこかで、私はこれと同じものを見た。

　記憶の中を探る。

　妹のカロリナが見せてくれた、守護精霊・ソザンヌの像。

　その胸に刺さっていた剣と、全く同じものだ。

「この剣があれば、リディが魔王の器にならずとも、魔王を倒せる」

「これは……精霊の剣か」

　ジュレイルが私に差し出した剣を見て、博識なデルタが呟く。

「精霊の剣？　なんですかそれは」

「精霊に、本当の意味で死を与えることができる剣だ。聖女に倒された精霊も、まっさらな新しい存在として、生まれ変わることができるだろう？　この剣はその連鎖すらも断ち切り、精霊をこの世界から消せる唯一の剣だ」

　首を傾げたゲイルに、デルタが説明をする。

　前に見た守護精霊・ソザンヌも、この剣で命を落としたのだろう。

「魔王を封印せずに、倒せるってことですか？　俺、ずっと教会にいましたけど、そんなものがあるなんて知りませんでしたよ」

「当然だ。教会は精霊の剣の存在を隠している。精霊を殺されると、その精霊が持っていた魔力が、二度と使えなくなるからな。例え魔物になっても聖女を使って倒し、再生させて、繰り返し魔力を使いたい。それが教会の考え方だ」

　ゲイルは何か言いたそうにして、それを止める。

　憤りをデルタにぶつけたところで、仕方ないと思ったのだろう。

「まぁ、でもよかったです。教会の意向なんて、もう知ったことじゃありませんし。これでサクッと魔王を倒せば、それで解決ってことですよね？」

　希望を見いだしたゲイルに、それは違うとデルタが首を横に振る。

「精霊の剣は使う者が限定される。作り出した精霊が愛した者しか、扱うことができない。そして――作り出した精霊本人しか、その剣で殺すことはできなかったはずだ」

「つまり、ジュレイルの精霊の剣で倒せるのは、ジュレイルだけってことですか」

　ゲイルは落胆を隠せないようだった。

「これが魔王の作り出した精霊の剣だったら、魔王を倒せただろうな」

「それなら問題はない」

　ジュレイルは私の手に精霊の剣を握らせ、デルタに答える。

　魔王が待つ扉を開け、走り出した。

「「「ジュレイル！？」」」

　突然の行動に慌てて、３人でジュレイルを追う。

　塔の最上階、色あせた絨毯を踏みつけて、奥へと進んでいく。

　そこには一段高くなった場所があり、王様が座るような椅子があった。

「よく来たな、リディ。ずっと待っていた」

　玉座には男が座っていた。

　私の名前を呼んで、立ち上がる。

　綺麗な金色の瞳。

　思わず息を飲んでしまうような、整った顔立ち。

　髪の色こそ黒ではあったけれど、男はジュレイルとよく似ている。

「ジュレイル……？　いや、でも……」

　どういうことなんだろう。

　戸惑う私の目の前、男の側にはジュレイルが控えている。

　双子のように、うり二つだ。

「我は魔王と呼ばれる者。そして、ジュレイルは我の一部だ」

　彼が魔王？

　目を見開く私の前で、ジュレイルの姿がぼやけ光の粒となる。

　そしてその粒は、魔王の体へと吸収されてしまった。

　魔王の黒髪に、一房白い色が混じる。

「ずっと、お前を待っていた。我の聖女よ」

　私のよく知る声に、まなざし。

　魔王が、私の側へ歩いてくる。

　それは間違いなく、ジュレイルのものだった。

2016/12/29 誤字等、文書を微修正しました。内容に変更はありません。

2017/1/3 誤字修正しました