最弱聖女の年金生活

９

「今空けますよ～っと」

　リューンが勢いをつけてぴょんと立ち上がったところで、ドアが勝手に開いた。

　村の女性陣かなと来訪者が入ってくるのを待てば、やたら大きな人影が動く。

　そうして、おずおずと遠慮がちに入ってきたのは、リューンがずっとずっと待ち続けていたその人だった。

「リューン、その、久しぶりだな」

　そこには、西日に金髪をオレンジに染められた、イオルドが立っていた。

　リューンの脳裏に『一宿一飯の恩』という言葉がよぎる。これか！　と思わず目を見開く。

「……お久しぶりです。どうぞ、上がってください」

「失礼する」

　椅子に腰を下ろしたイオルドは、気まずそうな顔で何も言わない。数秒の無言にも耐えられなかったリューンは「お茶を淹れますね」と背を向けてから、何気なさそうな感じを装って話しかけた。

「イオはあの後、西の森で、大丈夫でしたか？」

「ああ。すぐに終わった」

「すみません、わがままで先に帰ってしまって」

「いや、大丈夫だった。……それより、マリベルが来たって？　大丈夫だったか？」

　お湯を沸かす音だけが室内に響く中、なんでもありませんよ、といった風を装って世間話をリューンがすれば、イオルドもホッとした様子で空気を緩ませた。

「アイツ、虫が良すぎるだろ。今までリューンにさんざん迷惑をかけたくせに友達ヅラとか……何かあったらすぐ言えよ」

「もう大丈夫かと。また王都で会う約束もしたくらい、仲良くなったんですよ」

「はぁ⁈」

　本気で嫌そうな顔をしたイオルドは「あいつが周りを巻き込むから厄介ごとになったんだぞ」と、あまり関わってほしくなさそうだった。

「たぶん根はいい人なんですよ。……ちょっとワガママが過ぎるのと、盲目なのと、周りが甘やかしすぎているだけで」

「十分タチ悪ぃだろ」

「本人も、変わろうと努力してるみたいです。えらいですよねぇ」

　マリベルについて肯定的なことばかり言うリューンに、イオルドは不満顔だ。

　しかしリューンはニコニコとして「自分でしたことがなかったそうですけど、お皿洗いもしてくれました」「芋煮をたくさん食べてくれて、おかわりまでしたんです！」などと、ぺらぺらと昨日の楽しかった思い出をしゃべり続ける。

　それを聞いていたイオルドはだんだんと半眼になり、最後には口を真一文字に引き結んで、鼻から深いため息を吐いた。

「おい。……俺も褒めろ」

「はい？」

「昼過ぎに聞いて、すぐ走って来たんだぞ。俺も褒められるべきだろ」

　イオルドはその高い頭を傾けると、サラサラの金髪をリューンに差し出した。なでろ、の姿勢にリューンが固まるも、ずずいと頭を突き出してイオルドは迫る。

　戸惑いつつ手を伸ばしたリューンは、その柔らかさと指通りの良さに感動した。これで何のケアもしていないのだから、神様は不公平だなと、無心でその頭を撫でまくる。

「イオは、何を考えてるんですか？」

　このまあるい頭の中を、見ることができたらいいのに。

　リューンはそんなことを思った。

　上目遣いに見上げたイオルドが「何って」と、笑う。

　その笑顔に心臓が跳ねて、頬が熱くなる。それはもう、リューンの意思で止められるものではなくて、何かを言わずにはいられなかった。

「私に、何を求めてるんですか」

「別に何も求めてない」

　そう、この男はそう言うだろう。どうせダメだと分かっている。

　分かっているのに。

　こんなことを、言うべきではないと。

　分かっていても、リューンの口は止まらなかった。

「じゃあ、私と会えなくなっても大丈夫ですよね」

「それは困る」

　体を素早く起こしたイオルドは「なんでだ」と、頭を撫でていたリューンの手をパッと捕まえた。

　それが嬉しくて、嬉しくてたまらなくて、リューンは泣きそうで笑ってしまう。

　そしてまるで早鐘のように打つ心臓の勢いのまま、リューンは確信を突く質問を口にした。

「でも、イオは『誰も愛さない』んですよね？」

「……マリベルから聞いたのか？」

「いいえ、すみません、聞こえてしまって。その言葉だけなんですけど」

　イオルドは掴んだままだったリューンの手を離すと、バツが悪そうに頭をかいた。

　そして聞いたこちらがぞくりとするような低い声で「リューンに聞かれたくなかった」と、ため息をついた。

　いつもは分かりやすい表情が氷のように固くなり、ボソボソと低い声でしゃべるイオルド。

「好きだとか愛だとか……昔から理解ができない」

「そうなんですか。イオは昔から、よく告白もされていたでしょう」

「ああ。迷惑だったよ」

「そんな言い方……」

「愛してるから何だ？　愛していれば、何をしても許されるのか？」

　確かに昔からイオルドは、多くの人間に『愛』を捧げられていた。中にはつきまといに近いことをする人や、信仰に近い気持ちの人もいた。イオルドはそれらの人々に対して、極端に冷たく、一貫して取り合うことはなかった。

「免罪符みたいに『愛』を振りかざせば、何を言っても、何をしても、許さなければならないのか？」

　早口で言い切ったイオルドの目は、虚空を見つめている。

　口を挟む隙もなく並べられるその言葉たちに、リューンはどんな表情をすればいいのか分からなかった。

「『愛』なんて感情、向けられた人間はいい迷惑だろ」

　『だから俺は、誰も愛さない』と示すかのように、イオルドはそこで言葉を切った。

　リューンは何も言えなくなって、しかし自分の感情を悟られないように、視線をそらした。

　イオルドがそこまで言うのならば、リューンの気持ちは彼に伝えない方が良いのだろう。しかし切なくなって、思わず自身の胸を押さえる。

　イオルドはイオルドで、視線を虚空に漂わせたまま、重苦しい口調でこう続けた。

「俺の父親は、近衛兵だったんだ。皇帝陛下の身辺警護を担う優秀な兵士で、陛下からの信頼も厚かったと聞く」

「イオの身体能力は、お父さん譲りなんですね」

「……外見も、よく似ているらしい。母親は心底父親に惚れていて、だから、母親から褒められた記憶があるのは、見た目と運動ができることくらいだな」

　それはさぞ華やかな近衛兵だったろうと想像がついた。皇帝陛下からの覚えがめでたいのも理解できる。

「皇帝陛下は常に父を『傍に』と望み、父親はそれを誇り、皇帝陛下を敬愛し、仕事のために生きていた。滅多に家にもいなかったよ」

　イオルドの視線が滑り、窓の外へと向けられた。

「ある日珍しく家にいたことがあって、しかも『稽古をつけてやる』とか言ってな、俺を庭に連れ出したんだ。途中で喜びいさんでごちそうを作った母親が呼びに来て、すぐに稽古は終わったんだが……その時に、父親は『いつか陛下のために俺は死ぬだろう。なぜなら、それは俺の望みだからだ』『〝そのとき〟が来たら、母さんにはうまくいっておいてくれ』と。……まあ、なんせチビだったからな、記憶は定かじゃない。が、そんな感じのことを言われたよ。四つか五つくらいだったな」

「その頃の記憶は、私もほぼありません。それだけ覚えてられるだけでも、すごいことですよ」

「それしか、関わった記憶がないんだ」

　だから覚えていたんだろうな、とイオルドは自嘲気味な笑みを浮かべる。

「六歳になる前に、父親は死んだ。望み通り、暴漢から皇帝を守って死んだ。名誉ある死だって、いまだに言われるな。……母親は彼女はあまりに深く、父親を愛していた。父のために家を整え、財産を管理し、義実家に尽くし、俺を育てた。すべては父親が引退した後に、二人きりで幸せな老後を過ごすことを夢見てた」

　何を言うことができるだろう。

　リューンは押し黙ったまま、窓の外から頑なに視線を動かさずに語り続けるイオルドと、彼の母、その心中を想像する。

「母親は皇帝陛下のせいで死んだのだと、ひどく恨みをもってしまった。日々を泣き暮らし、何もせず、荒れ果てていく家の中でただ恨み言を垂れ流すだけの母親に……俺は……俺は……」

　言葉を吐き出すイオルドは、深くうなだれるように下を向き、両手で口を覆って「父は、皇帝陛下のために死ぬことを望んでいたと、言ってしまった」と、その幼き日の言動を告白した。

「自分の生きていた、尽くしてきた意味を、これからの目的を、すべてを失ったせいだろうか。結局母親は、そんな胸中をぶちまけた日記帳を残して、衰弱死したよ。最後のページには『お恨み申し上げます』と、書いてあった」

　イオルドのせいではない、そう言いかけて、リューンはやめた。

　むしろイオルドのせいであると、暗に示してしまうようで。どんな言葉をかければいいのかわからず、リューンは唇をかんだ。

　イオルドの母親は、誰を恨んだのだろう。

　愛していた父親だろうか、それとも陛下だろうか、周囲だろうか。

　自嘲を含んだ笑みのまま、イオルドは泣きそうな半眼の目をさらにゆがめた。

「本当の愛とか、軽々しく言われると腹が立つ。同時に、それが本物の愛なら、ぞっとする。……矛盾してるだろ。それに、自分が誰かを愛してしまったらと思うと、ものすごく、怖いんだ。……気持ち悪いだろ、大の男が『愛』に怯えてるなんて」

　あまりの内容に、軽々しく何かを言うことはできない。

　それでも、首を横に振って、そこだけは否定しなくてはと、リューンは口を開く。

「気持ち悪くなんてありません。決して。イオは愛について、誰より考えているんです。……だから昔から、告白してくる方にそっけなかったんですね」

「あいつらは〝イオルド様のため〟と言って、自分がしたいことをしているだけだ。愛でもなんでもない、虫唾が走る」

　意識して声色を明るくして、リューンは作り笑顔を浮かべた。

「私は誰かに愛されたことがないので、何とも言えませんが……でも、そうやって相手を思いやれるイオに愛される人は、きっと幸せですよ」

「リューン？　リューンはたくさんの人に愛されてるだろ」

　今まで親戚の家をたらいまわしにされたり、軍でもさんざん嫌われたりと、リューンは特に人に愛された記憶はない。当然、愛の告白だって、受け取ったことなどない。

　思わず苦笑いしてしまう。

「誰にも言われたことないですねぇ」

「……リューンを好きになる人間は、リューンの幸せをちゃんと願ってるんだ。だから言わないんだよ」

「うーん。まあ、私は人に好かれるような人間でもないですし」

「自覚がないのか。マリベルだって、今まであんなにリューンを嫌っていたくせに、ちょっと二人きりで話したくらいで骨抜きになっただろ？　軍でだって、リューンはモテてたよ。……俺が隣にいたから、近寄れなかっただけで」

　「そんなまさか」と、リューンはイオルドの冗談を笑った。

　確かにマリベルは、態度が激変したとは思う。

　しかしそれは戦闘中にやむを得ず二人きりになったという、ありえない経過による親睦の結果論である。

　人を愛すること、愛されること、それを伝えること。

　いつだって難しくて、リューンにはその成功体験もない。

　でもイオルドの重い過去の話を知った今、彼の『誰も愛さない』という言葉が、リューンを拒絶するものではないと理解ができた。

　今はもう、それでいいと思えた。

　リューンはつとめて声色を明るくして、話題を切り替えるように「イオは」と問いかける。

「イオは今、やりたいことはないんですか？　私はこの田舎暮らし、恋人がいなくたって、中々楽しく過ごしています！　今やりたいのは、冬を越して、春に種を蒔いて畑をつくることなんですけど」

　きょとん、と虚を突かれたような顔をしたイオルドは「やりたいこと」と繰り返す。

　そして何かを思いついた様子で、彼はリューンをうかがうように見た。

「できれば、その……俺は、リューンと一緒にご飯が食べたい。できれば、毎日」

「ご飯ですか」

　それは現実問題で、少し難しい望みであった。

　王都に住居があるイオルドが毎日この村に来るのは大変だし、リューンが王都に行くのもまた同じく時間も手間もかかる。

　しかし、一緒に食事をしたいと言ってもらえるのは嬉しいことで、リューンは『無理です』とは言いたくなかった。

「なら月に一回とか、どうでしょうか？　お互い負担なく予定を合わせられる気がします」

　しかしその提案には、イオルドは頷かない。

「……何を食べても、リューンと食べたことを思い出すんだ。一緒に食べたことがないものだと、リューンならどんな顔して食べるかって考えてる」

「は、え？」

「何食べても『リューンが居たらこう言うだろうな』って考えてる。『おいしい！』『もうちょっと食べたかったです』とか、なんとか、色々言いながら食べるだろ？」

「なっ、な、まるで、私がすごく食いしん坊みたいじゃないですか！」

　照れ隠しで言い返してみせるが、ドッドッと音を立てる心臓から血が集まって、耳があっという間に熱くなった。そんなに自分のことを思い出していてくれるなんて！　と、喜びで叫びだしたいような、恥ずかしいような、リューンはたまらない気持ちになる。

「それにリューンの作る飯が一番うまい」

「そっ、そんな、褒めても何も出ませんよ！　レパートリーにも限りがありますし！」

「俺も作るよ」

　どこか吹っ切れた様子のイオルドは、すっかりその気でいる。

　はにかんだように笑うその顔を見れば、リューンだって、毎日イオルドと会えたらなと思ってしまう。

「でも！　その、イオの家は王都にあるでしょう」

　しかし現実問題、アルド村には長期滞在できるような宿は存在しない。

　ドラゴン討伐前にアルド村に滞在した際には、イオルドは山の中で野宿をしていたらしいが、冬場はさすがに心配になる。かといって、リューンの家に「はいどうぞ」と、住まわせるわけにもいかない。

「ああ、そうだ。ここの横の土地、買ったんだ。だから、俺もここに住める」

「は⁈」

「リューンのこの家の建て替えを手伝いたいって言ったら、あのドン店長が売ってくれた。俺が寝泊まりする小屋くらいならすぐに建てられるし、俺はそこで暮らそうかな」

「小屋って……冬ですし、寒いでしょうに」

「じゃあリューンの家に住まわせてくれるのか？」

　ニヤッと笑うイオルド。リューンがふるふると首をふって「いや、それは……でも、小屋は、ちょっとさすがに」と言うのを、彼は大きな口を開けて笑った。

「雨風さえしのげれば、俺は大抵のことは魔法でなんとかなるぞ。ああ、トイレは必要だな。……まあそうだ、秘密基地みたいなものだと思ってくれ」

「秘密基地」

「男のロマンだろ、秘密基地。まあすぐに出来る、見ててくれ」

　暗い話過去の話などなかったように、明るい笑顔でイオルドは「楽しみにしてろよ」と窓の外、リューンの家の横の空き地に視線をやるのだった。