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パトリック・ブルックスの選択‐四

オルジュをメイドに任せ、パトリックとノエルはノアの説明の続きを聞いていた。

「どっちを母胎にする？」

ノアの言葉に、「ふむ」と考える。

“魔力を注ぐ必要がある”のであれば、注げるのはノエルである。

ならば、母胎となるのはパトリックだろう。

パトリックは、つい思ってしまった。

『斬首刑を回避するために男として振舞っていたのに、回避したと思ったら女の機能を使うことになるなんて。』

……なんて、皮肉なんだろう。

「確実に魔力を注げるのはノエルですから、母胎は私でしょうね。」

パトリックの言葉に、ノアは「そうだろうな」の意味合いを込めて頷いた。

「問題……とまではいかないが、留意してほしい点がある。」

ノアは別の資料を指さす。

「その特殊な卵巣を作るのもまた、魔力だ。」

ノアは、ちらりとパトリックを見た。

「トリシアは、まず魔力がない。その課題をクリアしなければならない。」

ぐっと顔をしかめるパトリックの手を、ノエルがそっと包む。

「そこで、だ。トリシアの体の中に元あるものを、あんたの魔力で包んでほしい。」

ノアはノエルを見た。

自分に視線が向けられるとは思ってもなかったノエルは、少し目を見開いた。

「私が、ですか……？」

「俺がやってもいいが……」

ノアは、そばにいたメイドに、お茶のおかわりを入れてもらっていた。

湯気が立つカップをもう一度、口に運ぶノア。

「“二人の子”なら、俺が手を加えない方がいいだろ？」

片眉を上げて、にやりと笑うノア。

いたずらっぽく笑ったかと思えば、だんだんノアの顔が翳（かげ）っていく。

「……本当ならもうちょい、楽な方法があったんだが、それには『聖女の力』が必要になってくる。」

『聖女』という言葉を聞いて、重い沈黙が部屋を包んだ。

――それは、二年前に置いてきたはずの名前だった。

三年生に上がったと同時に、撤去された彼女の机。

肩身を狭くして最後の一年を過ごしていた、聖女の取り巻きたち。

王家の温情で『卒業』扱いではあった。

……しかし名前を呼ばれても、受け取られることのない卒業証書。

それを「卒業」と呼ぶには、あまりにも静かだった。

アーリヤの耳には、聖女の近況が入ってきているらしいが、「聞かなくても困らないよ」と言って教えてはくれない。

三人は、重くなりすぎた空気を、どうにかする術を持っていなかった。

――その時、いたたまれない空気を壊すように勢いよく、部屋の扉が開いた。

「きゃはは！」

「オルジュ！ダメだよ！」

「そういうヴィタも止まって！」

メイドに連れられたはずのオルジュが、部屋の中を走り回っていた。

そして、別室で好きなことをさせていたはずのヴィタとアレクシスが、オルジュを止めようと追いかけていた。

後から慌ててやってきたメイドが言うには、

別室で、オルジュの紹介を済ませ、ヴィタが「へやをあんない、したあげる！」と言い、アレクシスと一緒に案内していたところ、

「――突然、走り出してこの部屋に入ってきちゃったんですね。」

ノエルが、部屋中を走り回るオルジュを捕まえ、ヴィタと一緒に膝の上に乗せて座った。

「ごめんなさいママ、じゃましちゃった？」

「ううん、大丈夫ですよ。あともうちょっとでお話が終わるので、その後みんなでお屋敷を見て回りましょうね。」

「うん！」

しゅんと落ち込んでる様子のヴィタのおでこに、ノエル自身の額をくっ付けた。

ノエルの言葉を聞いて、嬉しそうに頷くヴィタ。

オルジュはきゃっきゃっと嬉しそうに笑っていた。

「おと……パトリック様、わからないところがあるのですが……」

「おや、もうそんな所まで進んでるんですね。話が終わったら見ますので、もう少し待っててください。」

『お父様』と言いかけたが、言葉を飲み込んだアレクシスを、パトリックは優しい顔で頭を撫でた。

それから自身の横に、アレクシスを座らせた。

「……なんだかんだで、すっかり“家族”だな。」

ノアは少し眩しそうに目を細め、控えめに笑った。

だが、ノアの顔は真剣なものにすぐ切り替わった。

「話を戻すぞ。使えない力を、惜しんでいても仕方ない。」

ノアは真っ直ぐノエルを見た。

「あんたの魔力で卵巣に薄い膜を張る。それを数か月維持すれば、着床できる状態になるはずだ。」

「どんな方法で膜を張るんですか？」

ノアの説明に、パトリックが首を傾げながら尋ねた。

「まあ、わかりやすいのは下腹部の上から、手を当てて魔力を流すでもいいし……」

ノアは、その後の言葉をごにょごにょと濁した。

それを瞬時に察したパトリック。

「要は“営みをしろ”ってことですね。最近、ご無沙汰だったので願ったりです！」

「パディ様っ！！」

毅然（きぜん）とした態度で、言ってのけるパトリックに、

ノエルは、顔を真っ赤にしながら大声を出した。

滅多に聞かないノエルの大声に、びっくりして固まるヴィタとアレクシス。

オルジュは「ァディさまっ！」とノエルの真似をしていた。

「おい、お前ら。俺の目を憚（はばか）ってくれ。」

ノアはすんっと真顔になり、呆れつつ二人に一刺しした。

――その日の夜から、家が軋む音が増えたという。

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