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パトリック・ブルックスの嘘

今回は、ちょっと短めです。

卒業パーティの騒ぎから、七日が経とうとしていた。

生徒たちも、持ち主をなくした席に見慣れてきた頃だった。

「今朝、聖女を乗せた馬車が出立したよ。」

がやがやと騒がしい教室の中。

アーリヤが声を発した瞬間、ほんの少しだけ静まり返った。

『私の処刑には、一週間もかからなかったのに。』

パトリックはぼんやりと、そんなことを考えながら「そうですか。」と相槌（あいづち）を打った。

「あれからずっと、気になっていたことがあるんだが。」

ヘーレーが、カイルの後ろからひょこっと顔を出し、「いいだろうか？」とパトリックに話しかけた。

「何故、我々に聖女を見張らせていたんだ？」

ヘーレーは腕を組み、「王家の影も、赤薔薇の部下たちも動いていたんだろう？」と怪訝（けげん）な顔をしていた。

「……確かに。」

むすっとした顔をしたノアが、ヘーレーの言葉に同調した。

アーリヤも「僕も知りたいな」と、朗らかな表情を浮かべていた。

カイルは、よくわかってなさそうな顔をしていた。

パトリックは、ヘーレーの言葉にきょとんと目を瞬（まばた）かせた。

『見張りのつもりだったのか』と、内心で呟いた。

『……夢の中の皆さんが、聖女を庇うように立っていたから。』

聖女を守るように、立ち塞がる四芒星（よんぼうせい）。

私（パトリシア）を見つめる瞳は、嫌悪そのものだった。

仮にテイラーが、私と同じ夢の記憶を持っているんだとしたら、

それを再現してみたら、油断するだろうと思ったのだ。

「（こんなこと言われても、意味がわからないですよね。適当に誤魔化すとしましょう）」

四人の瞳がじっと、パトリックを見つめていた。

「それはですね、」と、パトリックが口（くち）を開いた。

「四芒星（あなたたち）に“私は、聖女に手を出していなかった”という証言が欲しかっただけですよ。」

嘘は言っていない。

真実を言っていないだけである。

四芒星（よんぼうせい）に見られていることを意識して、テイラーの“嫌がらせされているアピール”がだんだん“熱烈”になっていくだろう。

――しかし、四芒星（よんぼうせい）に見られていることによって、テイラーから派手な行動に移れないだろう。

そういう考えも、ちゃんとあったのだから。

……嘘は言ってない。

パトリックは、にこりと笑い返した。

おそらくアーリヤは、パトリックが考えているところを察しているだろう。

笑顔を崩さなかった。

ノアも察している、だから「本音を言えないのか」という意味で、不満気な顔をしているのだろう。

「証言も大事だよな！」と曇りなく笑い飛ばすカイル。

ヘーレーは「なるほど」と納得してくれたようだった。

頃合いよく、授業開始の鐘が鳴った。

各自、自分の席へと戻っていった。

パトリックは、小さく安堵のため息をついた。

静かに本を読んでいたノエルが、パトリックに、こそっと話しかけてきた。

「パディ様は、一人でテイラーさんに立ち向かおうとしたんですよね。」

「え？」

パトリックは、ノエルに心の奥底に隠した本心を暴かれた気分だった。

――そう、再現だった。

何かの拍子に、回避したかった未来に戻ってしまうかもしれない。

そんな恐怖が、ずっと頭の片隅にあった。

だから、あの時の再現をして、『私は、皆がいなくても大丈夫だ』と信じ込みたかったのだ。

机の下で、ノエルがそっとパトリックの手に触れた。

「私は、どんな時もお傍にいますよ。」

ノエルは、恥ずかしそうにぎこちなく笑う。

――私は何回、ノエルを好きになればいいんだろう？

パトリックは、ノエルの手をぎゅっと握り返した。

「……勝手に離れたら、地の果てまで追いかけますからね。」

「はい！」

握られた手は、熱かった。

――春一番が吹く。

空は、どこまでも青く澄んでいた。

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