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パトリック・ブルックスの断罪‐三

愛が愛とわからぬままに、貪欲に欲し続けた“わたくし”と、

世界から愛されていると、勘違いし続けた貴方（テイラー）。

どちらも滑稽すぎて、かわいそう、かもね。

――でも、

「愛されることばかり求めて、愛すことをしなかった。……貴方はなんて、かわいそうで、愚かなんでしょう。」

パトリックは夢の中で、聖女に言われたセリフを思い出した。

“愛されることばかり求めて、愛すことをしなかった、なんて寂しい人”

このセリフを言われた時も、卒業パーティの時だった。

……あまりにも腹が立ちすぎて、聖女に飲ませようとした劇薬入りの紅茶を、彼女の顔面にかけたんだっけ。

――ただの事実として、パトリックは淡々と思い出していた。

その時、

パトリックのセリフを、虚ろな目で聞いたテイラーに、変化が起きた。

目を見開いたかと思うと、その瞳は怒りに染まっていた。

「……っんで、あんたがそのセリフを知ってんのよっ！！」

聖女という顔を取り繕いもせず――

もとより、最初っからそんなものはなかったが。

怒りに任せて、テイラーは叫ぶ。

「そのセリフは、“聖女（わたし）”のセリフでしょ！？」

テイラーの言葉を聞いて、パトリックは笑みを深めた。

そして、ゆっくりとテイラーに近寄り、そっと耳打ちをした。

「やっぱり、貴方にも――

“わたくしに顔を溶かされた記憶”があるのね。」

テイラーは言葉が出ないのか、口をはくはくと動かすだけだった。

『自分以外に、原作ゲームを知っている人物がいる』とは、考えてもなかった。

――パトリックは、ゲームシナリオを知っているわけではないが、そんなことをテイラーが知る由もない。

「あはっ！持っている知識を活かせないなんて、頭が“かわいそう”な子だったのね！」

パトリックの目が細まり、口元が三日月を描く。

――心底、テイラーを馬鹿にした笑みだった。

怒りで、テイラーの視界が真っ赤に染まる。

「……あんたが、」

絞り出されたテイラーの声は、酷く掠れていた。

「……あんたが、主人公（ヒロイン）だなんて、わたしは認めないっ！！」

テイラーは、袖下に隠していた小瓶をパトリックに向かって、思いっきり振りかぶった。

――だが、その手から小瓶が離れることはなかった。

「……カイルッ！いやっ、離して！離してよっ！」

「アッハッハ、それはできない相談だな。」

テイラーは、キッとカイルを睨みつけた。

しかし、彼女の瞳に映ったカイルの顔は、怒りを滲ませた表情だった。

「警備兵、この者を別室へ連れていけ。」

アーリヤの声で、警備兵がテイラーの元へと集まってくる。

「違うっ！わたしじゃない！あいつを連れて行きなさい！シナリオ通りにしなさいよっ！！」

今も尚、テイラーは、パトリックたちには理解できない言葉で話し続ける。

警備兵に引き渡されても、未だ騒ぎ続けるテイラーに向かって、パトリックは声をかける。

「今日までの一週間、いい夢は見れたかしら？」

「……は？何を言って……？」

パトリックは、ちらりと後ろにいる四芒星（よんぼうせい）を見た。

「私が、みんなにお願いしたんです。“今日から一週間、聖女さんの傍にいてあげてください”って。」

――まるで、慈悲深い“聖女”のような声だった。

さっきまで怒りに染まっていた顔色が、みるみるうちに色褪せていく。

「嘘よ……みんな、私を心配して……そうよ、あんたに嫌がらせをさせない為に……」

警備兵に「ちゃんと立て！」と叱責されるも、膝に力が入らない様子のテイラー。

そんな彼女に留めを刺すように、パトリックは四芒星（よんぼうせい）を呼びつける。

「もう、パティも人が悪いな！こうなるなら最初っから言っておいてよ！」

にこにこと爽やかに笑いながら、パトリックを抱きしめようとするアーリヤ。

パトリックは、それを華麗に躱（かわ）した。

「しかも、トリシアと“目が合った時は睨め”なんて、変な注文つけやがって。」

ノアは、呆れたようにため息をつきながら、カイルとヘーレーを見た。

「次は睨む側よりも、蔑まれる側に回りたいものだな！」

「お前の癖に付き合うつもりはないが、今の俺はお前を軽蔑してるぞ。」

眩しく笑いながら、己の特殊性癖（しゅみ）を語るカイルと、

半目でカイルを見るノア。

「ところで、国で保護している聖女なんだろ？処罰はどうなるんだ？」

ヘーレーは不思議そうな顔をしながら、テイラーを覗き込んだ。

「王族に対する虚偽申告罪と上級貴族に対する殺傷未遂か……」

アーリヤが「ふむ」と、口元に指を当てながら考えていた。

「何よりも、僕のパティに傷を負わそうとしたんだから、死刑にしたい気分だけど！」

「気分で死刑するなよ。」

アーリヤは明るく、死刑と宣（のたま）った。

そんな彼に、鋭く指摘するノア。

アーリヤが言葉を聞いて、「そんなわけないっ！」と再び騒ぎ出すテイラー。

アーリヤはくるりと振り返り、父である国王を見上げた。

「禁固刑が妥当だと考えますが、彼女は聖女です。」

アーリヤは平然とした顔で、テイラーの処遇を話し出した。

国王は黙ってそれを聞いていた。

「屈強な見張り六名ほど付けて、各地に発生している“黒い瘴気”の浄化作業を、無休でさせるというのは、どうでしょうか？」

アーリヤの言葉を聞き、国王はぴくりの片眉を上げた。

「もちろん、金輪際（こんりんざい）、我が国への入国禁止ですよ。」

「して、期間は。」

国王は短い言葉で、アーリヤに問いかけた。

「――その命、尽きるまで。」

「……よろしい。」

静かな会場に、王族二人の会話だけ響いていた。

二人の言葉を聞き終わり、思考が追いついただろうテイラーが、渾身の力で暴れ出す。

「知らないっ！そんなシナリオ知らないっ！！」

「シナリオも何も、ここは現実ですよ。」

胸の前で手を組み、落ち着いた声色で言い放ったのは、ノエルだった。

「私も、パディ様も、全員、意志を持って生きてるんです。」

パトリックが、ノエルの肩を抱き寄せた。

「ちゃんと、現実（いま）を見てください。」

ノエルが、パトリックの肩にそっと寄りかかった。

「……モブキャラの分際で……」

――テイラーに、ノエルの言葉は届かなかった。

見かねた警備兵が、テイラーに猿轡（さるぐつわ）を噛ませた。

警備兵がテイラーを、強制的に連行していく。

すれ違いざまに、パトリックは声をかけた。

「それでは、ご機嫌よう。親愛なる聖女様。」

テイラーの叫びは、猿轡（さるぐつわ）の中に吸い込まれていった。

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