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パトリック・ブルックスの断罪‐二

静まり返った会場で、テイラーの声の余韻だけが残っていた。

「……ふふっ、駄目だ。我慢できなそうにないや。」

あはは、と吹き出すアーリヤを皮切りに、先ほどまで険しい顔をしていたノア、カイル、それからヘーレーが、一斉に肩を震わせた。

「おい、笑うなって言ったのは、アーリヤだろ。」

ノアがくつくつと笑っていた。

「長時間、眉間に皺を寄せるのが、こんなに大変だとは……！」

ヘーレーはそう言いながら、目尻の涙を拭いた。

「中々に、楽しめたぞ！」

「おいカイル、公共の場でお前の“癖”は話題にするな。」

にかっと明るく笑うカイル。

そんなカイルの横腹に肘鉄を入れるノア。

「……は？……えっ、何を言ってるんですか？」

状況が飲み込めないながらも、テイラーはなんとか言葉を振り絞った。

縋るような目でアーリヤを見つめた。

周りの生徒たちのざわめきが大きくなる。

くすくすと笑っていたアーリヤの表情が、真面目な顔に変わった。

「“何”って事実だよ。僕たちは“既に噴水の中にいた”君しか見てない。」

アーリヤがそう告げ、後ろのノアやカイル、ヘーレーに「だよね？」と問いかける。

「ああ、俺は噴水の中にいた聖女しか見てない。」

ノアは、事実だけを淡々と話した。

「パットが突き落とした“瞬間”かあ、見てないな！」

屈託のない笑顔で、カイルも返事をした。

「我もだ！」

胸を張り、ヘーレーは明るく答えた。

突然、攻略キャラたちから飛び出した、裏切りとも言える言葉の数々に、

テイラーの頭がぐちゃぐちゃになっていく。

「（何が起きてるの！？さっきまで、わたしを庇ってたじゃないっ！！）」

――テイラーの周りにいただけで、彼らは庇っていたわけではない。

「なんで、そんなこと言うんですか！？わたしは本当に突き落とされて……」

テイラーは諦めなかった。

「見た人は、いないかもだけど……」

「でも、嫌がらせは本当で……」

「わたしのノートに落書きとか……」

テイラーは、支離滅裂な言い訳を、もごもごと口（くち）にしていた。

それに呼応（こおう）するように、聖女の取り巻きたちも声を上げた。

「聖女様が、意図的に噴水に落ちるわけないだろ！」

「聖女様が、おれたちに特別に教えてくれたんだ！」

「聖女様が……」

パトリックは取り巻きたちを、ぎろりと睨みつけた。

「聖女、聖女ってうるさいですね。自分の言葉で話せないんですか？」

パトリックに指摘され、言葉が詰まってしまう取り巻きたち。

すごすごと姿を隠すように、人混みに紛れていった。

「（何よ、あいつら！なんの役にも立たないわねっ！！）」

怒りで顔を赤くしながら、ドレスをぎゅっと握りしめるテイラー。

そんなテイラーの姿を見て、誰にも聞こえない声でぽつりと呟くパトリック。

「（……もっと、楽しませてくれると思ったんですけどね）」

所詮（しょせん）、こんなものか。

私は聖女（テイラー）を買い被りすぎていたのかもしれない。

夢の中の聖女と同じはずなのに、違和感があるテイラー。

それを知りたかったんですけどね……

パトリックは小さく首を横に振り、現在（いま）と向き合う。

貼り付けたような笑顔のまま、パトリックはキツめの口調でテイラーに再度聞いた。

「証拠、ないんですか？」

テイラーが「うぐっ」と小さく呻いた。

そして、人混みをかき分け現れたノエルと“もう一人”を見つけて、笑みを深めた。

「駄目ですよ？ちゃんと目にわかる証拠を用意しなきゃ。」

パトリックはくるりとノエルの方を向いた。

ノエルと、もう一人――情報通のクランから写真を受け取った。

「私みたいにね。」

パトリックは、テイラーに顔だけ向けた。

――原作ゲームよりも、恐ろしい“悪役”の顔だった。

「さあ、皆様！こちらの写真をご覧下さい！」

写真に映っていたのは、とある女子生徒の姿――

『自ら、噴水に飛び込んでいるテイラーの姿』

『ノートに大きく文字を書いているテイラーの姿。』

『受け取ったお茶を、自分にかけようとしているテイラーの姿』

あらゆる角度で、自作自演を行っているテイラーの姿が写し出されていた。

会場全体が、人々のどよめきで埋めつくされた。

テイラーも写真に気付き、パトリックから奪おうと手を伸ばした。

「嘘よっ！こんなものでっち上げよっ！あんた、わたしが妬ましいんでしょ！？」

パトリックへと伸ばしたテイラーの手は、空を切る。

さっきまで自分を護る騎士（ナイト）だと信じていた四芒星（よんぼうせい）によって、阻まれていた。

「なんで邪魔するのよっ！みんな、わたしのこと“を”愛してるのにっ！？」

テイラーの渾身の叫びに、真面目な顔をしていた四芒星（よんぼうせい）は、目を皿のように丸くした。

「……」

四人ともが、目を見合わせた。

そして、アーリヤが口（くち）を開いた。

「……ずっと不思議だったんだが、何故、僕たちに好かれていると思ってるんだい？」

「……え、……？」

――テイラーの脳が、アーリヤの言葉の意味を理解することを全力で拒否した。

そうしなければ、『攻略キャラたちに愛される自分』を保てなかったからだ。

……しかし、そんなテイラーの考えとは裏腹に、口（くち）が勝手に言葉を紡ぐ。

「……だって、この世界は、わたしが主人公で、わたしは愛されてて……」

「――それが正規ルートで……」

虚ろな目をしたテイラーが、呪詛のように“わたしは愛されている”と呟いていた。

テイラーの姿を見て、思わず距離を取る四芒星（よんぼうせい）

それを押しのけるように前に出てきたのは、パトリックだった。

「かわいそうな子。」

静寂の会場に、凛としたパトリックの声だけが落ちた。

……テイラーの虚ろな目が、パトリックを静かに見上げた。

パトリックは、テイラーと――かつての自分を重ね合わせていた。

……本当にかわいそうで、嫌になる。

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