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聖女テイラーの暴走‐五

勉強なんか手が付かず、ただのおしゃべりの場になるのではないかと思っていたテイラー。

だが、その予想は外れ、カリカリとペンを走らせる音と、カイルの「さっぱりわからん！」という声が、時折聞こえるだけだった。

「（こういう時、学生って楽しくおしゃべりするもんじゃないの！？）」

そして、テイラーは思い出してしまった。

「（……作戦を実行するなら、わたし、パトリシアの横に座った方が良かったんじゃないの……？）」

いつものくせで、自分の居心地が良さそうな場所を選んでしまったテイラー。

――今のところは、まったく居心地は良くないが。

テイラーは頭を小さく横に振った。

「（違うでしょ、テイラー！自分で道を切り開くのっ！）」

テイラーは、カイルの向こうのパトリックを見た。

問題集を見ては、時折ノエルの方を見て、小さく笑っていた。

カイルに問題の解き方を乞われて、「ここは、この公式を使うといいですよ」と教えていた。

――行くなら、今しかない！

「パトリシアさん、わたしも教えてほしいところがあって隣に行ってもいい……？」

全員が、一斉にテイラーに視線を向けた。

テイラーはその視線に思わず、しり込みしてしまいそうになった。

パトリックが少し考えるような素振りをして、テイラーをもう一度見た。

「いいですよ、どこの問題ですか？」

テイラーは、パトリックの言葉を聞き、椅子をカイルとパトリックの間に持っていく。

「ここの問題が難しくてぇ」

猫なで声で、テイラーは適当な問題を指さす。

パトリックは、問題文をまじまじと見て「……ここの問題は――」と、終始テイラーを見ないまま説明を始めた。

その間に、テイラーは左を確認した。

カイルはヘーレーに解き方を教わっているようだった。

次は右を確認した。

アーリヤは、参考書をぱらりと開いた。

ノアは、すらすらと問題を解いていた。

ノエルは、参考書とノートの間で顔を往復させていた。

――神が、テイラーに微笑んだ。

と、テイラーは思ってしまった。

テイラーは、自身の筆箱から羽根ペンを取り出し、パトリックの足元に落とす。

これでパトリックが羽根ペンに気付かずに、踏んで壊してしまえば……

――『パトリシアさん、ひどいっ！わたしの大事な羽根ペンを壊しちゃうなんて！』

『人の大事なものを壊すなんて最低だよ、パティ。』

『呆れてものも言えんな、トリシア。』

『パットがそんな奴だったなんて……』

『見損なったぞ、赤薔薇……いや、パトリシア嬢よ。』

「（……なんてことになるはずよっ！）」

――テイラーは、そう信じて疑わなかった。

ふっふっふっ、と無意識に笑みがこぼれるテイラー。

そして、もう一度左右を確認した。

パトリックはまだ、問題の説明をしていた。

――目標達成である。

「――だから、 ……あの、ちゃんと聞いてます？」

顔を上げたパトリックと目が合った。

予想をしていなかったパトリックの上目遣いを見てしまい、テイラーはなんとも言えない気持ちになった。

「（かわいっ……資料集に、黙っていれば誰もが愛さずにはいられないってあったけど、たしかに……）」

再び、パトリックから「聖女さん？」と声をかけられた。

テイラーは何気なく、身体を仰け反らせた。

――瞬間。

「ダメですよ。」

パトリックが、テイラーを前へと引き寄せた。

「えっ！？何！？」とテイラーが慌てふためていると、パトリックが足元を指さした。

「そこに、カイル兄さんの万年筆が落ちてますよ。」

恐る恐る見ると、確かにテイラーの足元に万年筆が転がっていた。

「ああ、いけない。父上から頂いた大切な物だ。」

そう言って、カイルは万年筆を拾い上げた。

「上質な物だな、とても腕のいい職人に作らせたのだろう。」

ヘーレーが、カイルの万年筆をじっと見て、「素晴らしい！」と褒めた。

ヘーレーの言葉を聞いて、ニカッとカイルが笑った。

「なんでも、樹齢百年以上の樹から、手作業で作ったらしいからな。」

「値段なんてつけられないだろうな。」

ヘーレーの言葉に、「ヒュッ」とテイラーの喉が鳴った。

徐々に心臓の音が、大きくなっていく。

「（もし、踏んで壊してたりでもしたら……）」

そう考えるだけで、ゾッとした。

「良かったな、聖女。トリシアのお陰で、カイルの大事な万年筆を壊さずに済んで。」

鼻で笑いながら、嫌味な笑みを浮かべているノア。

「パティに、お礼を言った方がいいよね。」

優しい笑顔のはずなのに、アーリヤの声色が冷たく感じたテイラーだった。

「あっ、ありがとうございます。……パトリシアさん……」

「いえ、たまたま目に付いただけなので。」

パトリックから離れ、テイラーは席に座り直した。

その直後、ノエルが「パディ様の足元にも、何かありますよ？」と言って、羽根ペンを拾い上げる。

「私のじゃないですね。」

「あ、わたしのです。」

少し言い淀むテイラーに、ノエルは両手で羽根ペンを渡した。

「気付けて良かった、これもテイラーさんの大切なものですよね！」

ノエルは屈託なく笑った。

テイラーは、ノエルから羽根ペンを受け取り、小さく感謝を述べた。

「私以外に、かわいい顔を見せないでくださいよノエル。」

「パディ様だって、私以外にもかわいい顔を見せたじゃないですか！」

「見せてません。」

甘いやり取りを見せつけるパトリックとノエル。

そんな二人を、歯を食いしばりすぎて血が出ているアーリヤ。

「他所でやれ」と再びノアは、ノートに向き合った。

カイルは、「仲が良いことは喜ばしいなっ！」と笑っていた。

「睦み合うなら、場所を変えた方がいいぞ！」と朗らかな笑顔で注意するヘーレー。

――万年筆のことで、それどころではないテイラーだった。

背中に伝う冷や汗が、しばらくの間、止まることはなかった。

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