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パトリック・ブルックスの体面‐十

『ドッドッドッ』

パトリック自身の鼓動なのか、それともペイジ先生の心拍なのか、判断がつかなかった。

「貴方に、怪我がなくて、良かった……」

絶え間なく、ペイジ先生から伝う汗が、パトリックの顔に滴り落ちる。

「貴方は、僕にとって、大事な人だから……」

ペイジ先生は、パトリックの顔に落ちた自身の汗を、ぐいっと親指で拭う。

――ペイジ先生の後ろから、影が伸びる。

「主語が抜けてるぞ？」

アーリヤが、ペイジ先生の首根っこを掴み、ノアに向かって投げ渡す。

「“誰にとって、大事な人なのか”をちゃんと言え。」

いつもの雰囲気とは違い、ペイジ先生に対して、不遜な態度を取るアーリヤ。

「貴方は、僕の『主』にとって、大事な人……だろ、“影”？」

アーリヤは口元だけ笑っていたが、冷たい目で、ペイジ先生を見下げていた。

「イテテ、怪我人ですよ？もうちょっと労わってくださいよ、“我が主”？」

そんなアーリヤの目線など気にもせずに、軽口を叩くペイジ先生。

呆けた顔をしたパトリックをよそに、二人が話を進めていく。

そして、パトリックも「……貴方だったんですか」と声を漏らした。

「わたしをっ、わたしを無視するんじゃないわよっ！！」

テイラーが、再び吠える。

この場にいた全員が、びくりと身体を強ばらせる。

テイラーは少し虚ろな瞳で、両手で短剣を持つ。

彼女の手は小刻みに震えていた。

まるで、何かに意識が乗っ取られているかのようだった。

硬直状態が続くかと思われた。

バサリ。

翼が羽ばたくような音。

――その時、テイラーの頭上だけに影がさした。

『あらやだ、包帯を取ってきてって頼んだだけなのに、なんでこんなことになってるのよ！』

テイラーの背後に誰かが降り立ち、彼女の耳元で呪文を唱えた。

その瞬間、テイラーの中から黒いモヤが逃げるように、外へ出るが背後の人物へと吸い込まれていった。

テイラーは意識を無くし、がくんと膝から崩れ落ちた。

完全に倒れ切る前に、テイラーの背後にいた“何者か”が、彼女を支える。

「……学園内に、魔族が入り込んでいるとは思っていたが、アンタが魔族だったのか。」

ペイジ先生に回復魔法をかけながら、ノアは“何者か”を見上げた。

全員が目を丸くして、人物を見た。

「保健医のイライジャ……！」

ノアの言葉に、ハッとしてパトリックは言葉を続けた。

「調べてもらいましたが、保健医に“イライジャ”なんて人はいませんでした。貴方、何者なんですか……！？」

イライジャの瞳と口元が、にんまりと弧を描く。

『やっだぁ！バレてたの？』

“どこで、認識阻害の魔法が解けちゃったのかしら？”

バレていたのに、気にもとめてない素振りを見せる。

なんなら楽しそうに、くすくすとイライジャは笑った。

『じゃあ、自己紹介してア・ゲ・ルっ！』

イライジャは、テイラーが持っていた短剣を手に取り、空中にくるりと投げる。

『名前は、みんなが知ってる通りのイライジャよ。』

空中から戻ってきた短剣を、イライジャは掴み取った。

イライジャは、語尾にハートが付きそうな声色で自己紹介を始めた。

『保健医は、人間の中に潜むための仮の姿……真の正体は……！』

「……魔王、イライジャ……」

気を失っていたテイラーが、うわ言のように呟いた。

その言葉を聞いて、この場にいる全員の空気が張り詰めた。

『ちょちょちょっ！待って待って！？ワタシが魔王様！？そんなわけないじゃない！』

『何言ってんの、この子は！』とイライジャは、本気で慌てている素振りを見せた。

『魔王様直属の部下ではあるけど、魔王様を名乗るなんておこがましいわ！』

“魔王直属”という言葉を聞いて、再び空気がピリつく。

ノアがカイルに目配せをした。

目線に気づいたカイルは、足元にあった小石をそっと拾う。

アーリヤは、パトリックを庇うように自分自身の後ろへと下がらせた。

パトリックは、左腕に付けていた大将の証をしゅるりと外した。

その後、しゃがみ込み、前傾姿勢を取った。

そして、ノアはイライジャに悟られないように、詠唱を始めた。

『いやんっ！か弱き乙女に何する気！？』

しかし、一連の動きに気付いたイライジャは、自身を抱きしめる仕草をした。

「……貴殿は、か弱き乙女というより、屈強な男性ではないか？」

ヘーレーが思わず、イライジャの言葉に茶々を入れる。

「たしかに、その厚い胸板は“巨乳”と言っても差し支えないが！」

カイルも参戦してきた。

「んなこと、言ってる場合じゃないでしょ……！」

意識が戻ったテイラーが、ふらつく足に力を入れる。

頭を押さえながらも、イライジャに向き直り、彼を指さす。

「なんで“激重感情系魔王”が“オネェ系”になってんのよっ！しかも、魔王じゃない！？意味わかんないんだけど！！」

テイラーは自分が今出せる、最大の声で叫んだ。

『激重……？オネェ……？なにそれ？』

イライジャは、不思議そうな顔でテイラーを見つめた。

テイラーは“あーもうっ！”と呻きながら、地団駄を踏む。

「もういいっ！とにかく、その“月下のフルーレ”を返してっ！」

物凄い形相で、イライジャに迫るテイラー。

――到底、主人公（ヒロイン）とは思えない顔だった。

『やぁよ！勝手に変な名前付けないで！これは、最愛の魔王様のホークラックスなのよっ！』

そう言うと、イライジャの背中から、黒い爬虫類の翼が広がる。

低い姿勢を取り、地面を蹴り、ばさりと音を立て宙へ飛ぶ。

「返しなさいよっ！この泥棒っ！オネェ！！」

『元はアンタのモンじゃないわよ！』

テイラーの甲高い罵倒に、ベーっと舌を出し、イライジャはそのまま飛んでいく。

『あっ、そうだ。』

イライジャが顔だけみんなの方へと向ける。

『事後説明が面倒だろうから、アンタたち以外の人間には、記憶改ざんの魔法をかけといてア・ゲ・ルっ！』

『サービスよぉ！』とパトリックたちに言いながら、

イライジャは応援席側の人間たちに投げキッスをおくる。

ピンクの光の粒が、パトリックたち以外全員に降りかかる。

その途端、バタンバタンと気を失っていく人々。

バタンッ

近くで倒れた音がした。

音がした方を見ると、何故かテイラーも倒れていた。

カイルが、倒れたテイラーに近づく。

「……ん？なんだ、これは？」

彼女の近くに、紙で折られた蝶々が飛んでいた。

カイルは、紙の蝶に触れてみた。

『それから、このオンナも面倒そうだから、記憶消しとくわネっ！』

どこからともなくイライジャの声がしたような気がして、辺りを見回す。

しかし、イライジャの姿はどこにもなかった。

ホッと安心したのか。

それともドッと疲れたのか、張り詰めた空気が緩むのを全員が感じていた。

――とんだ競技大会の幕引きであった。

ため息をつきながら、パトリックは空を見た。

空には少し灰色の雲が、流れてきた。

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