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聖女テイラーの怒り/パトリック・ブルックスの体面‐九

時は、少し遡る。

テイラーは競技大会を、本当に楽しみにしていた。

「（チーム分けは何故かバラバラだったけど、ゲームのシナリオ通りには進んでる）」

――別チームになったせいで、二人三脚での好感度上昇のイベントは消えた。

借り物競争で攻略対象が全員、悪役令嬢（パトリシア）に向かって行ってしまった。

模擬戦で、勝ち上がった攻略キャラから愛の告白がない。

……イレギュラーだらけなのに、それでもテイラーは、まだなんとかなると考えていた。

テイラーは本来、騎馬戦に参加予定だった。

しかし急遽、救護班用のテントでの待機を、イライジャから指名されていた。

「（イライジャって、“あの”イライジャだよね……？）」

競技大会の前日、テイラーは保健医の名前を聞いて驚いた。

まさか、『攻略対象で、親密度が上がると激重感情を見せてくる魔王』が、学園にいるなんて思ってもなかったからだ。

救護班の待機テントの中、テイラーは他の係の生徒に指示を出しているイライジャを、横目で盗み見た。

「（ゲームパッケージだと、黒い軍服みたいな格好だったけど……白衣もカッコイイわね……！）」

テイラーが、じっとイライジャを見つめていたら、彼がこちらに振り向いた。

視線が合い、思わずドキンと胸が高鳴る。

「暇なら、保健室から包帯の予備を持ってきて下さい。そこで突っ立っているテイラーくん？」

「うぐっ……はーい。」

甘い雰囲気も何もなかった。

―――

「（競技大会も終盤……最後の種目が徒競走なのよね）」

確かそこで、一位になった『好感度が高い攻略キャラ』から、お姫様抱っこをしてもらえるはず……！

好感度が高いキャラなんていない。

それでも、シナリオから外れることはないと、テイラーは信じ続けていた。

保健室へ向かう途中、“木陰”で何かが『キラリ』と光った。

なんだろうと、光ったものに近づくテイラー。

そこにあったのは、『華美な装飾が施された短剣』だった。

「……なんでこんな所に短剣があるの？」

不思議に思い、テイラーは短剣を覗き込む。

「――あれ？これどこかで見たことがあるような……？」

短剣はもう一度、『キラリ』と光った。

その瞬間、応援席から歓声が湧き上がった。

テイラーは、声に驚き、賑わっている方を見た。

「は……？」

何故、さっきから見ないと思っていたノエルが騎馬戦に出ているのか。

何故、ゲームだと騎馬戦に不参加だった、悪役令嬢（パトリシア）が参加しているのか。

「私のノエルになんて事させてるんですか。」

――何故、主人公（わたし）より、悪役令嬢（パトリシア）が目立っているのか？

テイラーの視界が真っ赤に染まっていった。

「どこまで、わたしの“立場（ポジション）”を奪えば気が済むの……？」

テイラーは、衝動的に短剣を掴んだ。

一瞬、黒いモヤのようなものがテイラーを包み込んだ。

だが、頭に血が上ったテイラーが黒いモヤに、

ましてや、それが“自分自身が浄化してきたもの”だとは気付けなかった。

＊＊＊

「ノエルはそのままでも……」

「私が嫌なんですっ！」

ノエルの言葉に、たじろぐパトリック。

一番最初の頃は、お飾りのパートナーでもいいと思っていた。

ノエルの妹が来た時の、

「私がいるんだから“誰からも愛されない”は、当てはまらないわ。」

――あの言葉で、私はノエルを本気で愛そうと思ったの。

そして今、最初に書かせた契約書もお構いなしに、本気で私に釣り合う人間になろうとしている。

胸から暖かいものが溢れて、下腹部に零れ落ちる感覚がした。

『嬉しい』という気持ちと、『私に守られてて』という気持ちが喧嘩をし出す。

上がる口角を隠すために、口元を片手で覆う。

――その時。

「こんなところで、いちゃついてんじゃないわよっ！“パトリシア・ブルックス”！！」

声のした方へ、みんなが振り返った。

そこには、息を荒くさせ、目を血走らせて、

華美な装飾が施された短剣を持った、

――テイラーがいた。

身の危険を察知したのか、他のチームは一定の距離まで離れた。

パトリックたちとノエルたちも、いざとなったら逃げられるように、騎馬の体勢を解除した。

「なんで、聖女があの“短剣”を持ってるんだ……？」

そう呟いたのは、アーリヤだった。

「アーリヤ、知ってるのか？」

ノアが、少し動揺しているアーリヤに尋ねた。

「ああ、あの短剣……八歳の誕生日に、プレゼントとして貰ったものだよ。」

それから、とアーリヤは続ける。

「――パティの顔に、傷をつけてしまった時のものだよ。」

記憶を思い出したのか、アーリヤは苦々しく顔を顰める。

「後日、地中深く埋めたはずなのに……」

「埋めたんですか、プレゼントなのに。」

アーリヤの言葉に思わず、パトリックが口を挟んだ。

「というか、あんな短剣でしたっけ？」

もっと大きかったような……？とパトリックは首を傾げた。

「間違いない！忘れもしないよっ！確かに、あの短剣で僕とパティの絆が生まれたけども！」

「王子の中では、そうなんでしょうね。」

「――ッわたしの攻略キャラたちに、手ぇ出すんじゃないわよっ！！」

テイラーが甲高い声で叫び、ブンブンと短剣を振り回す。

「みんなっ！みんな、わたしのものなのにっ！なんでアンタばっかりっ！！」

テイラーの足元に、黒いモヤが立ち上る。

それに気づけたのは、ノアだけだった。

「……ッ！？みんな、逃げろっ！」

ノアが叫ぶと同時に、テイラーが走り出す。

彼女が向かう先には――パトリックがいた。

パトリックは一瞬、躊躇ってしまった。

聖女は、自分に向かってきている。

自分が聖女を押さえれば、被害を最小限にできるのでは？

……私が、素人（テイラー）から、短剣を奪うことができるのか？

テイラーが大きく振りかぶる。

ゆっくりと流れる時間の中で、目の端に“若葉色”が映った。

「……お怪我はないですか？……ッパトリックさん……」

「はい……大丈夫です。ペイジ先生……」

パトリックを、抱き抱えるように庇ったのは、

苦しそうに呻きながらも、笑顔を崩さない、

――ペイジ先生だった。

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