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聖女テイラーの探索‐六

カイルたちが、ゴーレムの攻撃を華麗に回避する。

まるでぴょこぴょこと跳ね回る、うさぎのようだった。

『――冬の王、意志なき兵を従えて、目前の敵を蹂躙せよ……』

キラキラと氷の粒がノアの周りに集まり、冬の朝の寒さを思い出させる。

気温が下がり、テイラーは身体をぶるりと震わせる。

――ペイジ先生が呟いた「まずいな」の声は、ノアの叫びで掻き消えた。

「ッ！全員、緊急回避！！」

みんなが慌てふためいているのを見て、大げさだなと思う反面、

もしかして本当に危ないのでは？と少し焦る気持ちが、顔を出す。

足が右に向いたり、左に踏み出そうとしたり、その場を落ち着きなく動き回ることしかできなかった。

さっきまでの蒸し暑さが、ゴーレムの手のひらへと集まり、マグマを打ち出す。

……前世で見かけた、“なんとか波”のようだった。

「きゃっ！」

テイラーは、ぎゅっと目を閉じ、頭を押さえてしゃがむ。

「間に合えっ！」

――そう叫んだのは、誰だったんだろう？

―――

落雷の後のような余韻が、耳に残る。

小さくうずくまっていたテイラーは、ペイジ先生に声をかけられる。

「テイラーさん、回復魔法をお願いします。」

恐る恐る顔を上げる。

そこには両肩に何かを乗せたカイルが、こちらに近づいているところだった。

担がれているのは――背中と左頬が、赤く火傷になっている黒髪の彼。

痛々しい背中を見て、思わずヒュッと喉が鳴った。

少し怖気付いてしまったテイラー。

彼女の顔に影がおりる。

悔しそうな、痛そうな顔をしたカイルが、テイラーを見下ろす。

「……頼む。」

今にも消え入りそうな声を、あの『頼れるみんなの兄貴』と謳っている、カイルが出したのか。

……なんだか、呆気にとられてしまった。

「テイラーさん、お願いできますか？」

ペイジ先生も、心配そうに声をかけてくる。

「や、やってみます……」

“怖いので、嫌です”なんて、とても言える雰囲気ではなかった。

―――

怪我をしている人に、回復魔法をかけるのは初めてだった。

練習用の人形とは勝手が違うせいか、感覚が上手く掴めない。

ペイジ先生に「もうちょっと効果範囲を広げて……魔力を抑えて……」と指示を受ける。

――ゲームだと簡単だったのに。

―――

「いや、仮にも王族なんですから、後方にいてくださいよ。」

肩を回し、身体の具合を確かめる黒髪くん。

火傷をしていた彼の左頬に、王子がそっと手を伸ばし撫でる。

あれ？このシーンどこかで見たことがあるような……？

「大事な人も守れないなら、王族なんて肩書き、要らないよ。」

――思い出した！王子ルートで、聖女（わたし）が顔を溶かされた時のセリフだ！

なんでアーリヤが、彼に向かって言ってるの！？

頭の中で、疑問符で浮かぶ。

「（確か、好感度が五段階のうち、三段階目まで満たしてないと出てくる“トゥルー”のセリフだったはず）」

ありきたりな設定だったのに、なんともシビアな選択肢を迫られる乙女ゲームだった。

パッピーエンドに辿り着きそうな選択をすると、トゥルーかバットになってしまう。

発売前の評判はよかったのに、売れ行きはよろしくなかったと小耳に挟んだことがあった。

「（もしかして、本当はそんなに好感度上がってない？）」

――上がってないどころか、ほぼゼロである。

「（マズイ、このままじゃ逆ハーエンドにいけないっ！！）」

――誰か一人を攻略するのも、難しい現状に気がついていない。

「（そうだ、ゴーレム！あいつがドロップするアイテムの中に、好感度を上げるのもあったはず！）」

はたと、戦闘で活躍できないわたしが、どうやってドロップ品を貰えるのかと思い至ったテイラー。

……トドメを刺したのが、黒髪くんなら怪我を治したお礼だと言ってくれないだろうか？

一人でぶつぶつ呟いていると、クランとトリナがペイジ先生に話しかけていた。

「ペイジ先生が担当なされてる、ブルックスさんって、あの噂の……？」

クランのセリフになんとなく聞き耳を立てる。

「（ブルックス……？悪役令嬢の苗字よね？）」

「あの噂？」

首を傾げるペイジ先生。

「あれ？ご存知ありませんか？アーリヤ王子が八歳の誕生日の時に……」

「（ゲームの中で、悪役令嬢（パトリシア）の顔に傷をつけたって話でしょ？）」

じりじりとクランの側に寄るテイラー。

「あれは、話題になりましたよね〜！」

「（ものすごく騒いだって書いてあったわよね。）」

うんうんと頷く。

「その頃の僕は、社交界にいなかったもので……」

「（元々、魔法の研究をしてたけど、あるキッカケで生物の先生になったのよね。）」

ゲームのシナリオと照らし合わせながら、話を盗み聞く。

「でも噂って本当だったんですね〜。」

「（噂、噂って、どんな噂よっ！）」

本題の噂がなかなか話題に出てこず、そわそわとするテイラー。

もう一歩だけ、とにじり寄る。

「本当に、男みたいに振舞ってるなんて。」

トリナが、カラカラと笑いながら告げた。

その途端、再び、頭の中が疑問符で埋め尽くされた。

“ペイジ先生が担当なされてる、ブルックスさん”

……黒髪くんのペアはヘーレーだから、彼がブルックス。

“アーリヤ王子が八歳の誕生日の時に”

ゲームのシナリオ内でも、アーリヤとパトリシアが婚約したキッカケは、誕生日会だった。

“男みたいに振舞ってるなんて”

パトリシアは、いま“男みたい”に振舞っている……？

黒髪の彼＝パトリシア・ブルックス……？

テイラーが、現実を導き出してしまった瞬間だった。