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パトリック・ブルックスの遭遇‐九

「レリーフって、最下層の部屋に置いてあるんだとばかりだと思ってましたけど……」

核を壊したあと、ゴーレムは光の粒となって消えてしまった。

その跡に残されていたのは、『レリーフ』と『手鏡』だった。

パトリックは、砂利まみれのアイテムを拾い上げた。

粉塵が落ち着いた時を見計らって、全員が彼女の元へ集まり出す。

「パディ様っ！ご無事ですか！？」

「ノエルの防御魔法のおかげで、怪我一つないですよ。」

駆け足でパトリックに近寄り、外傷の確認をするノエル。

彼女の言葉通り、怪我ないことを確認すると、思わず抱きついてしまった。

「こんっの痴女めッ！僕のパティから離れろッッ！！」

「アッハッハッ！婚約者とのあつい抱擁を、邪魔してやるなよ、アーリヤ！」

「まったく……攻略達成の余韻に、少しは浸らせろよ。」

いつものやり取り。

誰もパトリックが、失敗するなんて思っていなかった。

「お疲れ様です！と、言いたいところですが、まだ終わってないですよ。」

にこにこと笑いながら、歩いてくるペイジ先生。

「えっ、まだ何かあるんですか？」

「もちろん！」

張り詰めた空気の中、先生の次の言葉を待つ。

「――学園に帰るまでが、地下迷宮探索ですよ！」

全員が、胸を撫で下ろす。

ホッと空気が和らぐのがわかった。

……その束の間、影を落とす少女が一人。

「それって、“真実の光鏡”……？」

まるで幽霊のように佇んでいたテイラーが、パトリックの手にある『手鏡』を指さす。

くぐもった声のせいで、パトリックにはよく聞き取れていなかった。

「それがあれば……ッ！」

少し焦ったようなテイラーが、つかつかとパトリックに近づいていく。

「それさえあれば、簡単に好感度が上がるのっ！！」

なりふり構わずといった様子で、手鏡をパトリックの手ごと掴み取る。

「なんですか、いきなり……！」

テイラーの行動の意図がわからず、身体が動かなかった。

しかし、手鏡を奪われてはいけないと、更に力を込めて抱え込む。

「ッ……わたしの邪魔をしないで！“パトリシア”・ブルックス！！」

――何故テイラーが、“パトリシア”の名前を知っているのか。

頭が真っ白になり、ほんの少しだけ力を抜いてしまった。

そのせいで勢いよく抜けた手鏡は、テイラーの手からもすり抜け、宙を舞う。

目線だけで、手鏡を追う。

視覚の端で、テイラーが既に受け止めようと、手を伸ばしていた。

崩れた体勢から、彼女に追いつくのは難しい。

追いかけるのを諦めて、手鏡が落ちるであろう場所を確認する。

――そこにいたのは、

「我が前に立ちはだかる、これは一体――」

不思議そうな顔で、空に浮かぶ手鏡を見つめていた、

……へーレーだった。

彼の両手にポスッと収まり、なんの疑いもなく手鏡を開いた。

突如としてへーレーの足元から、魔法陣が浮かび上がる。

白い光が、彼を包み込んだ。

その直後、鏡にピシッとヒビが入り、そのまま割れてしまった。

そして、手鏡は最初から存在していなかったかのように、姿を消していた。

「ああ、あぁ……」

テイラーが、絶望したような顔で、地べたに座り込む。

彼女のことも気になるが、身体への変化がないか、へーレーに確認をする。

「へーレー、大丈夫ですか？」

「大丈夫だ。なんの問題もないぞ、我が赤薔薇よ。」

「……貴方、そんな“普通”に話せるんですか……？」

さっきまでの“独特な言い回し”ではない。

まるで別人のように話すへーレーに、違和感を覚えるパトリック。

「話せているのか……！我はちゃんと、話せているか！？」

「え？……まあ、はい。」

興奮気味のへーレーに、肩を掴まれ揺さぶられる。

「ペアだったからといって、僕のパティに気安いぞ。」

アーリヤがパトリックの腰を、自身へと引き寄せる。

へーレーを見る瞳は、人を殺せそうなほど鋭いものだった。

――が、そんなことは気にもせず、「暑苦しい、離れてください。」と王子を引き剥がすパトリックだった。

―――

「――という訳で、呪いのせいで我は、他者との意思疎通が困難な状態だったのだ。」

まだ若干、詩的な言い回しが抜けきれていないが、へーレーが自身に起きたことを、説明してくれた。

「呪いだとは思ってもみませんでしたが、呪いが解けて何よりです。」

にこりと愛想良く笑うパトリック。

へーレーは、嬉しそうに顔を輝かせた。

「（パディ様のあの笑顔……交渉（しごと）用の顔だわ……）」

数ヶ月の間に培われた経験値が、ノエルにそう告げる。

冷や汗が背中を伝う。

「身体を張って我を守ったばかりか、解呪までしてしまうとは、どのような礼を尽くせばいいか……」

「でしたら、お構いなく。こちらの方で、謝礼品を指定させていただいて――」

「だから、我の妃になってくれ！」

腰に手を当て、にぱっと音が付きそうな笑顔を浮かべるへーレー。

「「「は？」」」

アーリヤとペイジ先生を除く、全員が声を揃える。

「あ、謹んでお断りします。――イグニス王国の第二王子、へーレー王子。」

どこまでも、通常通りのパトリックだった。

地下迷宮編終わり！

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