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聖女テイラーの探索‐一

テイラー目線です。

少し遡ること。

アーリヤとノア、それからテイラーは、引率をしてくれる先輩と合流し、テイラーもついてくることを説明する。

「ま、そういう時もあるよね〜。これも貴族に必要な“臨機応変に”ってことで。三人に増えても、厳しめ採点するからね〜。それじゃあさっそく地下迷宮に行ってみよ〜！」

丸メガネをかけ、サイズが合っていない白衣を着た先輩の言葉で、地下迷宮に潜り込む。

足元は悪く、辺りは暗い。

「そういや、自己紹介してなかったね〜。うちは、トリナ。トリナ先輩って敬ってね〜。」

トリナの話し方で、いまいち緊張感が持てない三人だった。

「アーリヤ・ガルシアです。よろしくお願いします。」

「……ノア・オールデン。」

「わたしはぁ、テイラーです！よろしくです！」

自己紹介を終えて、無言の時間が生まれる。

アーリヤとノア、トリナはなんとも思ってないようだったが、テイラーは違った。

話し出したいけれど、話題が見つからない。

なんとも言えない焦りを感じていた。

『……地下迷宮イベントの時って、どんな選択肢だったっけ？』

テイラーは、必死にアーリヤルートの選択肢と、ノアルートの選択肢を思い出そうとする。

しかし焦りのせいか、『あの選択肢はこのイベントのものだったろうか？』と不安になってしまう。

……せっかく好感度上昇イベントに、攻略キャラが二人いるんだもん！

好感度を上げなきゃ、もったいないよね！

ちょっかいかけてくるはずの、悪役令嬢（パトリシア）も今のところいないみたいだし、今回の難易度は優しめだったりするのかな？

そうだ、邪魔をしてくる悪役令嬢がいないじゃない、と思い出し、テイラーはアーリヤに尋ねる。

「そういえば、アーリヤの婚約者って……」

「……僕、君に名前を教えてないよね？」

アーリヤは振り向き、にこりの笑う。

「もうちょっとだけ、遠慮してね？」

『今、一年生だよね？』という質問は、アーリヤの返答でなかったことにされてしまった。

「（あ、あれ……？こんな雰囲気だったっけ？）」

爽やかな笑顔のはずなのに、なんでこんなにも手先が冷たくなっていくのだろう。

温めるために、不安を落ち着かせるために、両手をぎゅっと握りしめる。

「ごめんなさい……」

思わず謝ってしまった。

うっすら寒いと思うのは、地下へと進んでいるせいだと信じたい。

気を取り直して、ノアとの会話を試みるテイラー。

「ノアは、いつから魔道士を目指してたの？」

「……それ、いま関係ある？音に反応する罠があるかもしれないから、足音以外、立てないでくんない？」

不機嫌そうに返事をするノアに、少し怖気付くテイラー。

それでもなお、会話を続けようとする。

「え、でも……協力してねって、ペイジ先生が……」

「だから何？元々、アーリヤと俺のペアだったのに、勝手に着いてきたのはお前だろ？」

ノアは、馬鹿にするように鼻で笑う。

「邪魔にならないように配慮して。」

事実なので、言い返せないテイラー。

「ギスギスなのは、ダメですよ〜！減点しちゃいますからね〜」と雰囲気を壊してくるトリナ。

「（ノアって、小悪魔キャラだったはずなんだけど、全然“小悪魔”じゃない！むしろ悪魔！）」

もしかして、好感度がまだ足りてない？

でも、チームには入れてもらってるから、そこまで低くはないと思うんだけど……

なんとも的はずれな憶測を立てるテイラーであった。

―――

歩き続けて、最初に違和感に気づいたのはアーリヤだった。

「……これ、同じところを、ぐるぐると歩かされてるね。」

その言葉を聞いて、壁を触り、魔法の気配があるか調べるノア。

トリナは、『やっと気づいたか』みたいな顔をしてバインダーを取り出す。

テイラーは、「何？どういうこと？」とわたわたしていた。

「ごく微量ながら、魔法の気配がする。しかも、この空間全体にだ……チッ、もうちょい早めに気づけたな……」

ノアは、悔しそうに顔を歪める。

トリナは「おぉ〜」と感嘆とも取れる声を出し、バインダーに書き込んでいく。

「（あれ……なんか、あったような……？）」

同じところをぐるぐる？

空間全体がループしてる……？

「（……思い出した！ここってランダムで発生するミニゲームの“既視感の回廊”じゃない！）」

テイラーはサッとしゃがみこみ、壁の下をぺたぺたと触る。

「何してんだ、お前？」とノアに声をかけられたと同時に、壁に書かれている文字を見つける。

「ありました！これ見てください！」

『迷える者たちよ、真の勇気を持って心を繋ぎ、未来へ進め。』

たしか、このミニゲームのクリア条件は、

『壁の文字を見つけること』

『攻略対象と手を繋ぐこと』

そして

『後ろ向きに三歩、進むこと』

だったはずだ。

この二人と手を繋げると思うと、緊張しちゃうな。

手汗がビショビショどころじゃない。

まるで滝みたいだ。

「この空間の説明ってところかな？」

アーリヤが釈然としないながらも、そうとしか思えないと考え込む。

「お前、なんで下にそんなもんが書いてあるってわかったんだ？」

疑いの目でテイラーを見つめるノア。

テイラーの中では、「すごい！さすが聖女だね」や、「やるな、お前！」など褒められることしか想定していなかった。

『なんで知っているか』の説明を用意するのを忘れていた。

「あー、えーっと、孤児院にあった冒険譚の中に、似たようなのが、あったなーって思ってぇ……」

誰とも視線を合わさず、しどろもどろになりながら説明をする。

アーリヤとノアの勘ぐる視線は、しばらく続いた。

「黙ってても、進めないですよ〜？」

ニヤニヤしながら声をかけ、ペン回しをするトリナ。

助かった、とほっと胸を撫で下ろす。

手汗でぐっしょりな手のひらを、制服で拭う。

――いざ、好感度上昇イベント攻略！

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