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聖女テイラーの催事

始業式から三ヶ月。

テイラーは少し焦りを感じていた。

攻略対象たちとの関係が、まったく発展していないからだ。

一人、自室でうろうろ動き回る。

「なんで、ノアもカイルも、アーリヤさえも話しかけてこないの！？」

教室での攻略キャラの選択が、ゲーム通りではなかったことは認める。

その後は自分なりに、声をかけやすい雰囲気を作ったつもりだった。

ある時は、中庭にカイルがいるタイミングで、うたた寝のふりをしてみたり。

またある時は、ノアがいる目の前で転んでみたり。

結果は、見事なまでに惨敗であった。

うたた寝のふりをした時は、カイルではなく、違うクラスの先生に起こされた。

ノアの時も、他（モブ）のクラスメイトたちばかり声をかけてきて、ノアは一瞥してその場から去るだけだった。

アーリヤに食堂で「ご飯、ご一緒してもいいですか？」と聞いたりしてみた。

「僕はもう食べ終わったから、この席を使いたかったら、そのまま使っていいよ。」と言われ立ち去られてしまった。

まだ食器の上には、食事が半分以上残ってたのに！

――どう見ても、嘘じゃない！なんで！？

部屋を歩き回るのをやめ、ベッドに腰掛ける。

「ノエルに話しかけようにも、ずっと黒髪くんと一緒にいるのよねー。」

自己紹介時にいなかったせいで、名前がまだわからない黒髪くん。

「ノエルの恋人？……でも、そんな設定あったかな？」

攻略キャラのプロフィールは、ざっと読んではいたが、サポートキャラまでは読んではいない。

それほど、重要だと思っていなかったからだ。

「（こんなことなら、目を通すくらいはしとけば良かったな。）」

なんて、後悔しても後の祭りであった。

――とにかく、攻略キャラとどうやって、親しくなっていくか、それが今の課題だった。

ベッドの上に横になる。

「……ゲームみたいに、選択肢が目の前に出てくるわけじゃないし、待つよりも行動あるのみよね！」

そろそろ、好感度上げイベントがあったはずだ。

それで一気に親密になるしかない。

ベッドの上にあったクッションをギュッと抱きしめながら、ごろりと仰向けになる。

「がんばれ、わたし！やれるぞ、わたし！」

テイラーは、えいえいおー！と右手を伸ばす。

――ノアやカイル、アーリヤは、意識的にテイラーのことを避けていた。

彼女が現れてから、パトリックの様子がおかしい。

傍目から見れば、わからないぐらいの小さな違和感だが、幼少期から共に過ごしている者たちから見れば、一目瞭然だった。

愛しの幼馴染（パトリシア）の身を案じて、テイラーとの接触を避けていたのだ。

……そんなことも露知らず、イケメンを攻略するぞ！と決意を新たにするテイラーであった。

―――

貴族科のみで行われる特別授業。

それが“地下迷宮探索”である。

ゲーム内では、攻略対象と共に迷宮を探索――という名のミニゲーム――を進めていく。

好感度を上げやすいアイテムだったり、直接、好感度が上がったりと中々、おいしいイベントだったとテイラーは記憶している。

「――それでは、前後の人でペアになってください。」

担任の教師で、攻略対象でもあるペイジ先生がにこっと笑いながら指示を出す。

「（大人の色気溢れる先生って書いてあったけど、実際はなんか、ぽやんとしてるのよねー。好感度が上がれば変わるのかしら？）」

少し考え込むが『今は、攻略キャラの誰とペアになってるかよね！』と気持ちを切り替える。

テイラーが後ろを向いた。

そこには―――

『どうやら君とペアみたいだね。一緒に頑張ろうか。と優しく微笑むアーリヤ』

『聖女とペアか……使えないなら、置いてくからな？――だから、あんまり離れるなよ？とイタズラっぽく笑うノア』

『ふむ、君と一緒か……国にとっても（俺にとっても）大事な人だからな、君に傷一つ付けないことを約束しよう！と豪快に笑うカイル』

―――しかし、現実では。

▶「テイラーさんと一緒だなんて嬉しいなぁ！おれ、精一杯頑張りますね！」

ペアになったのは、パッとしない顔のクラスメイトだった。

テイラーの頭の中で、何かが切れた。

「なんで、攻略キャラと被んないのよ！？好感度上がんないじゃない！おかしいわっ！」

突然、わけがわからないことを叫ぶテイラーに、クラスメイトも慌てる。

「えっ！？何！？テイラーさん、どうしたの？」

テイラーは、フーッフーッと肩で息を切らし、クラスメイトを睨みつける。

その鋭い眼差しに、ペアになった彼は思わず短い悲鳴を上げる。

ガシッと彼の肩に掴みかかるテイラー。

「すみませんけど、これから体調を崩してくれない？」

「……は？」

テイラーはそう言うや否や、ブツブツと何かを呟く。

すると途端に、ペアの彼がお腹を押さえだして、うずくまってしまった。

浄化魔法が使える聖女は、黒き瘴気にも耐性があった。

それを体内に溜め込み、害のない程度に調整して、他人へ移すことができる。

――浄化魔法の、歪んだ応用である。

「（一周目のわたしは、なんでか使ってない魔法だったけど、使えるものは使わなきゃ損よね！）」

テイラーは、すぐさま近くにいた教師に駆け寄った。

「先生ーっ、ペアの人が“お腹痛い”ってなっちゃいました！保健室に連れて行ってあげてください！」

先生を、彼の元まで連れていき、自分はそそくさと人がいる所へ走り出した。

目当てはもちろん、攻略キャラたちだ。

近くにいたのは、『アーリヤ、ノアペア』だった。

「（ラッキー！まとめて好感度上げよ！）」

右手を振り、アーリヤとノアの元まで駆け寄る。

「すみませぇんっ！ペアの人が、お腹が痛くなっちゃったみたいでぇ……良かったら、入れてくれないかなぁ、なんて……」

しなを作り、自身が可愛く見える斜め四十五度の角度で、二人を見上げる。

瞬きも多めにしておく。

アーリヤとノアは、無言で目線のやり取りをしていた。

「（どうするアーリヤ）」

「（本当はもう少し情報を集めたいから、関わりたくないんだよね）」

「（断るか？）」

「（いや、カイルたちの所に行っても面倒だし、何より……）」

「（トリシアの所に行くかもしれないのが、気に食わないって？）」

目を細めて笑うアーリヤ。

その目が氷のように冷たいのを知っているのは、ノアだけだった。

ため息をつき、ノアは顎で“着いてこい”と仕草をする。

「……あー、しょうがねぇな。ただし、遅れを取るようなら、置いていくからな。」

「頑張って着いてきてね、聖女さん。」

その声に感情というものを感じ取れなかった。

そのまま踵を翻し、紙に書かれた数字と同じ腕章を付けている人物を探し出すアーリヤとノア。

そんな二人の様子を見て、テイラーは俯く。

「（やったー！選択肢とほぼ同じ言い回し！これは、好感度が上がったってことよね！）」

テイラーは、二人からの冷たい目線など気づかなかった。

「待ってくださぁい！」とスキップでもしそうな勢いでアーリヤとノアの後を追いかけるのであった。

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