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パトリック・ブルックスの告白‐一

「おはようございます、パトリック様。」

ノエルがブルックス家に来て約二ヶ月が過ぎ、学園の始業式まで一ヶ月を切っていた。

最初は、気まずそうに屋敷ですごしていたノエルだが、最近では執事やメイドたちと楽しそうに話をしていた。

暗い顔をされるより、はるかにマシだ。

「おはよう、よく寝られた？ノエル。」

二人揃って、食堂へと向かう。

席につき、朝食が並べられる。

「そういえばノエル、学園は？」

「……“無駄に教養を身につけるな”と両親に言いつけられてまして……進級テストは受けに行きたいですね。」

“本当は、ちゃんと通えればいいんですけど”

小声だが、パトリックの耳にはしっかり届いていた。

「ふぅん。」

食事に集中してるのか、興味が失せたのかどちらとも言えない返事をするパトリック。

食堂の扉がノックされ、執事が声をかける。

「お食事中失礼いたします。パトリック様、ノエル様、お客様がお見えになっております。」

ノエルと顔を見合せ、首を傾げる。

来客？そんな予定はなかったように記憶していたが……？

「誰が来たんだ？」

少しの沈黙のあと執事が答えた。

「エリス・コールマン、ノエル様の妹君だと仰っておりました。」

ノエルの方を見る。

持っていたフォークを落とし、ぽかんと口を開けていた。

そのあと、ものすごい勢いで首を横に振る。

彼女にも来訪の手紙を寄越さなかったらしい。

右目の目尻がぴくりと動く。

――ノエルの実家連中は、つくづく私の神経を逆撫でするのが、お上手だこと！

もしかして、私を心労で倒れさせたいのかしら！

「わかった、すぐ準備するから客間にお通しして。」

「かしこまりました。失礼いたします。」

「ノエルも一緒に来てくれる？」

「もちろんです。」

さあて、どうやって“立場”というものをわからせてあげましょうか。

……ノエルがパトリックの顔を見て小さく悲鳴をあげた。

―――

「もう！こんなに待たせるなんて！おかげでお茶を二杯おかわりしちゃいましたあ！」

ひくりと右頬が引き攣る。

私に向かってノエルが小さく「すみません」とぺこぺこと頭を下げ続けている。

「……失礼した。こちらも、突然の訪問で準備に少々、手間取ってしまってね。」

務めてにこやかに返す。

「“朝食の時間に来るな、せめて事前に連絡をしてから来い”」という意味を込めて。

相手がその真意に気づくかどうか……

ノエルが青い顔をしながら、胃のあたりを押さえている。

彼女はわかったらしい。

「まあ！まだ寝巻きでしたの？ぐうたらしたら、メッですよお！」

こめかみからピキっと音がした。

どうやらエリスには、ほんの少しも伝わらなかったらしい。

……ノエルは頭も押さえだした。

控えていた執事に水を頼み、懐から何かを取り出し飲み込んだ。

薬を常備していたようだ。

「アハハ、申し訳ない。寝不精なものでね。ところで、朝の支度も終わらぬこんな時間に、一体どうしたんだい？」

含みを持たせてもどうせ理解できないのなら、このぐらい毒を吐いてもわからないだろう。

「何回も何回も、お手紙を差し上げているのに、お返事がないから、催促しに行きなさいとパパに言われて来ましたあ！」

……“建前”というものを教えられてないらしい。

ノエルだけではなく、控えてる執事も私の怒気に怖気付いてるというのに……エリスには通じないらしい。

面倒だな。

怒りのせいか、膝の上で組んだ手に力が入る。

ノエルなんて青い顔を通り越して、土色になっている。

……夕食では胃に優しいものを用意するように、料理長に言っておこう。

ずっと右頬が引き攣りっぱなしである。

……以前から『結納金はまだか！毎月の仕送りはどうなっている！？』という手紙を再三受け取っていた。

その都度『結納金は嫁入り道具で全て消えたし、毎月そちらに仕送りをするほど、金に困窮してないだろ』を、最初は“優しく”返事をしていたが、

『家具ごときで結納金が消えるものか！ネコババしてるんだろ！生活は困ってないが、より豊かにしたいから金をくれ！』の応酬が続いていた。

常識があるなら、『娘と婚約していただき感謝する』くらいの文言があってもいいはずだし、

良識があるなら、上の階級貴族に金銭をせびるなんてことはしないはずだ。

実家連中（こいつら）の頭の中には何が詰まってるんだ？もしかして、何も入ってないのか？

「……何回も返事を差し上げていると思いますが？」

「それは“お断り”のお返事じゃないですか！“送金しますね”のお返事が欲しいんです！」

私まで頭が痛くなってきた。

何を言ってるんだ、こいつは。

……一周まわって、頭がいいのかもしれない。

すぐにでも学園に入学することをオススメしたい。

いやでも、義妹（エリス）の先輩になるのは嫌だから、やっぱり入学しなくていい。

「というかあ、お姉様……お顔傷だらけじゃないんですね？なんなら、家にいた時よりも髪がパサついてないし、お洋服もキレイ……ずるい、ずるい、ずるい！お姉様ばかりずるいですわ！！」

エリスがノエルをじろじろと観察し始める。

「（――ドレスに、アクセサリー。それに私が元いた部屋だって全て“ずるい”で奪っていって……それでもまだ、足りないの？）」

悲痛な面持ちで、左手首をぎゅっと握るノエル。

顔に傷……？何の話しだ？

ノエルに視線をやる。

「こちらに来る前に、パトリック様の“別称”を父から教えられて……」と小声で教えられた。

“黒き茨”の悪名を聞きかじっていたのか。

なんだか呆れて、ため息しか出てこない。

「“ずるい”も何も、ノエルは私の婚約者になったんです。当然の権利を享受してるだけですよ？」

それでも尚、ブーブーと文句を言うのを止めないエリスは、「いいこと思いついたあ！」と、手をポンと叩く。

「婚約者を取り替えっこしてあげても良いですよ！エリスがブルックス家に嫁いであげて、お姉様がお家に戻る！うん！そうしましょ！」

「……ノエル。」

「はい、パトリック様？」

「先ほど飲んでいたのは薬か？私にもくれ。」

言葉はわかるのに、話ができない。

今まで相手にしてきた人たちは皆、人間だったんだな。と、しみじみ痛感する。

妹（これ）のお守りをさせられていたとか、ノエルに同情を禁じえない。

小さく息を吐き、口角を上の方に固定する。

これで笑っているように見えるだろう。

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