パトリシア・ブルックスのよくある前世（後編）
パトリシアがどん底に落ちるのは、アーリヤ王子が卒業を迎える年。
その頃には、パトリシアと王子の関係はすでにギクシャクしており、それは周知の事実だった。
卒業パーティの一ヶ月前から、王子はパトリシアに「“テイラーも学園生活最後の晴れ舞台だ。卒業パーティにテイラーを連れていきたい”」と説得していた。
最初は「“わたくしという婚約者がありながら、平民風情をエスコートすると言うの！？”」と泣いて叫び、喚き散らした。
たまにクッションを投げられたりもしたが、それでも辛抱強く説得を続け、卒業パーティ三日前には「“……わかりました”」と了承を得た。
と、王子は思ってしまった。
―――
「キャアアアアアアア！」
会場に響き渡る悲鳴。
その場にいる全員が声の方へと顔を向ける。
そこには蹲って震えているテイラーと、冷めた目でそれを見下ろすパトリシアがいた。
見知らぬ誰かの会話によると「“テイラーさん、卒業おめでとう。よろしければこれを”」と言って、パトリシアはテイラーの顔に“謎の液体”をかけたのだった。
左目あたりを押さえているテイラーの顔から、シュワシュワと“溶ける”ような音が聞こえる。
駆けつけた王子がテイラーを庇うように、パトリシアの前に立つ。
「パトリシアッ！彼女に何をしたんだっ！？」
「……やはり、王子はその女が好きなのね。」
「は？ 何を言って―――」
「その女のことが好きだから、その女を庇うんでしょ！？ わたくしをッ、わたくしを傷モノにしたクセにッ！！」
パトリシアの言葉を聞いて、王子は自分の説得が何も伝わっていなかったことを悟る。
「……もう、何を言っても君には届かないようだ。」
諦めたような表情から、怒りを滲ませた顔へと変わる。
「警備兵！ この者を捕らえよ！」
王子の言葉を聞き、警備兵がすぐさまパトリシアを押さえ込む。
「離してっ！……このッ無礼者！！ わたくしを誰だと思っているのっ！？ 次期王妃よ！？ お前たちのような者たちが触れていいわけないでしょ！！」
「……パトリシア、君はまだ、自分が王妃になれると思っているのかい？」
「は？ 何を言って―――」
「もう、君の面倒は見切れない……この場をもって、君との婚約を破棄する。」
パトリシアの動きが止まる。
“婚約を破棄？ 『君との』？ わたくし？ 婚約を？ 破棄？”
王子から言われた言葉が、熱くなっていたパトリシアの頭を埋めつくしていく。
言葉を飲み込んだあと、パトリシアは年甲斐もなく泣き叫ぶ。
「わっ、わたくしをっ、わたくしを傷つけたわねっ！ わたくしの顔だけじゃなく、心まで傷つけたわねっ！」
周りにいる人間などお構いなしに、幼い子供のようにボロボロと大粒の涙を零しながら喚く。
王子はそんなパトリシアの姿を、ため息をつきながら見下ろす。
「……君の顔に傷をつけてしまった。それは事実だ……だが、君はあまりにも長い時間“それ”を振りかざしすぎたんだ。……気付いてるかい？君の顔の傷、もう跡さえも残ってないじゃないか。」
「……へ？」
幼少期の彼女を知っている者ならば『昔、顔に傷ができてしまった』ことを知っていた。
しかし、学園に通い出してから彼女を知った者たちは『不思議な口癖だな』としか思っていなかった。
それほどまでに、彼女の口癖になっていた「“傷モノにしたくせに”」は、周りに通用しなくなっていたのだ。
それでも「“顔を傷つけられたのは本当で”」「“わたくしは、ずっとショックで”」と吃りながら言葉を並べる。
ずっとパトリシアの言葉を聞いていた王子が、静かに口を開く。
「自分が傷つけられたからと言って、誰かを傷付けてもいいという考えをする者を、王妃にすることはできない。」
静かに言い渡されたその言葉は、最終通告のような響きだった。
「――なによッ！ それなら最初からそう言ってよっ！ 初めから『ダメだよ』って誰も言わなかったじゃないっ！！」
会場の人々の「“公爵家の娘がこの程度の教養しか持ち合わせていないとは……”」「“未だに責任転嫁するなんて……”」「“呆れてものも言えませんな”」などの声が聞こえてくる。
パトリシアは羞恥で顔が熱くなり、俯く。
「さあ、時間だ。」
王子の声を合図に、警備兵がパトリシアを別室へと連れ出す。
―――
「パトリシア・ブルックスの刑が決まった。斬首刑だ。処刑日は――」
牢屋に入れられて一週間も経っていない。裁判をするという話も聞かずに、自分の刑を告げられる。
聖女の顔を溶かしたことを筆頭に、あらゆる余罪が読み上げられ、ついには「“パトリシア・ブルックスの処刑嘆願書”」なるものまで集まったという。
だいたいは事実だが、そんなことは気にもとめず、“なんだか偉そうな男ね”と、パトリシアはぼんやりと眺めていた。
卒業パーティの夜に牢屋に入れられ、次の日の朝一番に、お父様が『少し辛抱しておくれ。必ずここから出してあげるからね』という言葉を、パトリシアは“まだ”信じていた。
男と入れ違いで、公爵が面会に来る。
「お父様！ ねぇ、お父様聞いて？ さっきよくわからない偉そうな男が、わたくしが斬首刑に処されるなんて変なことを言ったのよ！」
「“そんなわけないのに”」と言葉を続けようと公爵の顔を見ると、顔色が悪く、なにか焦っているような顔をしていた。
「……？ どうしたの？ お父様、いつもみたいに『大丈夫だよ、パティ』って仰って？」
公爵は視線を彷徨わせ、重たそうに口を開く。
「すまない、パティ。今回は、なかったことにはできないんだ。」
一瞬の静寂。
だんだんとパトリシアの呼吸が荒くなっていく。
「な……んで？ そんなことを言うの？ お父様……？二日前まで『大丈夫』って、『ここから出してあげる』って言ったじゃない！！」
「パティが傷付けたのが、そこらの平民や階級が下の貴族なら、いつものようにもみ消せた。しかし、今回は“聖女”だったんだ。」
「だから何よ！」
「国の庇護下にいる……お父様がパティを大事にしているように、国が大事にしている少女だったから、お父様の力じゃどうしようもないんだ。」
諦めの悪い子供に言い含めるように、公爵は続ける。
「せめて、男児なら跡取りだと言えたんだが……」
「（……何よそれ、そんなハズないわ！ それじゃあまるで……）」
「男に産まれなかった、わたくしが悪いって言うの？」
右目から一筋の涙が頬を伝う。
鉄格子のそばにいた公爵から距離をとる。
「……も、……のね……」
「パティ……」
「お父様も、わたくしのことを傷つけるのねッ！！」
公爵が何を言っても「“嘘つき！”」「“男児ならってなによっ！”」「“もうキライっ！”」と泣き続けるパトリシア。
彼女を慰めるのを諦めた公爵は、そっと牢屋をあとにした。
―――
公爵家の娘ということで、公開処刑ではなく内々で済ませることとなった。
固い土の壁で囲われた小屋のような場所で、麻袋を顔に被せられ、跪くパトリシアに処刑人が声をかける。
「パトリシア・ブルックス。最期になにか言いたいことはあるか。」
その声を聞いて、パトリシアに処刑の日取りを告げたのはこの男だったことを知る。
最期……言いたいことは山のようにある。
なんで、わたくしがこんな目に遭わなければいけないのか。
わたくしは、思うままに生きていただけなのに。
わたくしだけが、悪いのか。
でも、ぽろっと口から出たのは、ずっと頭にこびりついている“お父様の言葉”だった。
「……“男児”なら全て許されていたのかしら？」
ヒュンッと“なにか”が風を切る音がする。
――ガシャンッ――
パトリシア・ブルックスの生涯は、ここで幕を閉じた。
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