生真面目君主と、わけあり令嬢

風変わりな次期君主 １

　バタバタバタ！

　荒い足音が聞こえてくる。

　どんどん近づいていた。

　聞こえてはいたが、リロイは、とくに慌てもしない。

　すぐに、バンッ！と、扉が開かれる。

「リロイ！　お前、逃げやがっただろっ！」

　自室の書き物机の前に、リロイは座っていた。

　リスが、ずかずかと歩み寄ってくる気配がする。

　が、視線も顔も上げずにいた。

　リロイは、ディーナリアスの側近なのだ。

　リスの部下ではないし、叱責する権利も、リスにはない。

　だから、涼しい顔でいる。

「ディーンのせいで、嫁が倒れたことくらい、わかってたんじゃねーのかよ！」

「我が君のせいではありませんよ、リス。妃殿下に、教育をすることを、怠った者たちのせいです」

　建前で言っているのではなかった。

　リロイは、本気で、そう思っている。

　そして、わずかばかりの苛立ちと不快さも感じていた。

（我が君は、さぞ御心を痛めておられるでしょうね……）

　自分の「嫁」が、碌(ろく)な貴族教育もしてもらえずにいたのだ。

　その境遇に、ディーナリアスは、きっと胸を痛めている。

　リロイの主は「嫁」を大事にしようとしていた。

　主の気持ちを思うと、「ディーンのせい」というリスの言葉は、到底、受け入れられない。

「たしかに、それはそうだな」

　言葉に、顔を上げる。

　リスは、すでに、いつもの冷静な表情を浮かべていた。

　ブルーグレイの髪と瞳。

　キツネのような細い目の奥にある瞳は丸く、目全体の大きさには、不釣り合いなほど、大きい。

　細身でひょろっとしており、軟弱そうに見える。

　が、それは、リスが、そう見せているに過ぎないと、リロイは知っていた。

　魔術が使えない分、剣の腕には長(た)けているのだ。

　どかっと、リスが体を投げだすようにして、カウチに腰かける。

　深くもたれかけ、両腕を背もたれの上に引っ掛けていた。

　のけぞっていて、なんとも傲慢そうな座りかただ。

　さりとて、リロイは気にしない。

　リスは、ディーナリアスの役に立っている。

　リロイの、人に対する価値の判断基準は、それだけだった。

　教養だの礼儀だのに優れているかどうかなど、どうでもいいのだ。

「ディーンは、ずいぶんと、あの嫁を気にいっているみたいじゃねーか」

「それはそうでしょう。元々、我が君が仰られたことですし」

「あれには、ウチの国以外の女って意味しかねーよ」

　ディーナリアスの兄、現国王カルディサス・ガルベリーは病に伏している。

　魔術師も侍医も、あと１年ほどだと口を揃えて結論していた。

　そのため、早々に次期国王を決めなければならない。

　空位は、絶対に許されないからだ。

　次期国王は、ガルベリーの直系男子が条件となっている。

　大勢の王族から選ばれたのがディーナリアスだ。

　もちろん、絶対条件は満たしている。

　ディーナリアスは、ガルベリー１１世ザカリー・ガルベリーの玄孫(やしゃご)だった。

　そして、その兄、ユージーンの曾孫(ひまご)でもある。

　つまり、父方の高祖父がザカリー、母方の曾祖父がユージーンなのだ。

　血筋としては、申し分ない。

　しかも、独り身だった。

　次期国王は、正妃選びの儀をもって正妃を選び、即位する。

　それが通例でもあった。

　だから、即位を避ける王族の者は、さっさと婚姻してしまうのだ。

　昔は、即位までの間、許婚(いいなづけ)とし、建前的に、正妃選びの儀を執り行う、といったこともしていたようだが、今では、そんなことはしない。

（国王とは、国の平和と安寧のための存在ですからね。平和な時には、ただ王宮で暮らすのみ。退屈であるのが、ある意味、求められているのでは……誰も、やりたがりませんよね）

　が、リロイとしては、ディーナリアスが国王になることを望ましいと思う。

　本人は否定するだろうが、彼は「国王向き」なのだ。

　生真面目過ぎるほど、生真面目なところとか。

　それを自覚しておらず、苦にもしていないところとか。

「それにしても、リス、あなたには呆れますよ」

「ディーンを逃がすわけにはいかなかったんでね」

　リスは、悪びれもせず、平然としている。

　ディーナリアスは、即位から逃れようとして、条件を出した。

　それが「正妃とするのは他国の女性」だったのだ。

　ところが、リスは、とっくにディーナリアスの条件を予測済み。

　言われる前から、準備済み。

　正妃選びの儀まで、ちゃっかり段取りをつけていた。

　ディーナリアスは、あの日に初めて「即位しろ」とリスに言われている。

　そこから、正妃選びの儀まで、約半日。

　あっという間に、ディーナリアスは、次期国王の座につかされてしまった。

「即位から逃げるってなれば、それしか手がねーからな。ロズウェルドの女だと、誰だってディーンの嫁になりたがっちまうだろ」

　さも簡単だと言わんばかりに、リスが肩をすくめる。

　リロイも馬鹿ではないつもりだが、リスの頭の回転には、ついていけないところがあった。

　だからこそ、リスはディーナリアスの役に立つのだけれど。

「なぜリフルワンスだったのですか？」

「あの国が、気に食わねーからさ」

「あのような小国が、我が国に敵対するとでも？」

「敵対云々じゃねーんだよ」

　よくわからないが、リスには「なにか」思うところがあるらしい。

　リロイは、少し眉をひそめる。

「言っとくが、あの国を併合する気なんざねーぞ。あんな純潔並みに面倒くせえ国、併合したって損するだけだ」

「リス……」

「今のは、ディーンの嫁を皮肉ったわけじゃねーからな。告げ口すんなよ」

　リスが慌てて言い訳をした。

　口のききかたはともかく、リスもディーナリアスを尊敬している。

　叱責されるのは嫌なのだろう。

　リロイは、小さく溜め息をついた。

「リフルワンスは妃殿下の祖国です。手加減は必要ですよ？」

「あ～それは、どうだろうな。ディーン次第ってとこ」

「我が君が動かれると言うのですか？」

「いずれは動くんじゃねーかな？」

　ようやくリスの「魂胆」を理解する。

　ディーナリアスは「嫁」を大事にするのだ。

　その「嫁」は、どうも祖国に虐げられていたようだし、なにかあれば、彼自らが動くことも考えられる。

「オレが、選んだわけじゃねーけどサ」

　ディーナリアスを利用しているわけではない、と言いたいのだろう。

　相手が大人しくしてさえいれば、なにも起こらないのだ。

　さりとて、リスは相手が大人しくしているなどとは思っていない。

　気に食わないというのは、なにかがあるからなのだし。

「本当に、あなたには呆れますね、リス」

　リロイの言葉に、リスが、ニッと笑う。

　キツネのような細い目が、意地悪そうに光っていた。

「まぁ、オレの読みじゃ、あいつらは自滅の一途を辿るだろうぜ」