生真面目君主と、わけあり令嬢

影と日向 ３

　後ろから抱きしめてくれる腕に、安堵が広がった。

　アントワーヌを睨んでみたものの、膝はガクガクだったのだ。

　ドレスで隠れていなければ、ジョゼフィーネの怯えは隠しきれなかっただろう。

「む、迎えに……」

「俺は、片時も愛しき嫁と離れてはおれぬのでな」

　すり…と、髪にディーナリアスが頬ずりするのを感じる。

　その言葉と仕草に、どきどきした。

　そんな場合でもないのに。

「そ、そんな女は、わ、私のジョージーではない！　魔術師などに成り下がって、人の心を盗み見るとは……っ……」

　アントワーヌが声を上げる。

　びっくりしたのと同時に、焦った。

（ち、ちが……っ……魔術師になった、とは、言ってない！）

　アントワーヌに誤解させ、警戒心をいだかせるつもりはあったが、あまりにも、勘違いが、はなはだしい。

　魔術みたいなものが使えるのと、魔術師になったというのとでは、まるで違う。

　少なくともジョゼフィーネの中では。

「その通りだ」

　ディーナリアスが、簡単にうなずいたことに驚く。

　アントワーヌは、はっきりと「心を盗み見る」と言った。

　その話は、まだディーナリアスにしていなかったのだ。

　いつから魔術師になったのかと、不審に思うところではなかろうか。

「ジョゼは、お前のジョージーではない。俺の嫁だ」

　そっちですか。

　ディーナリアスが肯定したのは、アントワーヌの言葉の前半部分らしい。

　彼は、ジョゼフィーネを、ずっと抱きしめたままでいる。

　肩口から回された腕が、首元でゆるく交差していた。

「時に、そのナイフはなんだ？　なぜ、そのようなものを、俺の嫁に向けておる」

　アントワーヌの手の中で、ナイフの先が小刻みに震えている。

　アントワーヌ自身が震えているからだろう。

　顔色は青どころか白くなっていた。

　それほどに魔術師が怖いのかもしれない。

（前に……ディーンに、ぱしんってされたから……）

　アントワーヌは、ディーナリアスに、以前、雷の魔術を、足元に落とされたことがあるのだ。

　サビナの攻撃魔術を見たあとでは、あれが、いかにささやかだったか、わかる。

　さりとて、アントワーヌにとっては、同じに違いない。

　魔術を、命の危険に直結するものとして理解している。

　するん…と、ディーナリアスの腕がほどかれた。

　ジョゼフィーネの前に、ディーナリアスが立つ。

　この前も、その前もそうだった。

　この大きくて広い背中で、彼は、いつだって自分を守ってくれるのだ。

「言うまでもないが」

　ディーナリアスが、人差し指を、ちょいっと軽く上下させる。

　瞬間、アントワーヌの持っていたナイフの刃の部分が、ぬるりと溶けた。

　柄のほうに向かって垂れ落ちて行く。

　驚いたのか、恐怖からか、アントワーヌが、慌ててナイフ“だった物”を、放り出した。

「お前を殺す、いや、この世から消し去ることなど、造作もない」

　ディーナリアスの声は、淡々としている。

　対して、アントワーヌは声も出せずに震えていた。

　そんな２人の姿に、複雑な心境になる。

　アントワーヌには、本当に感謝していた。

　が、自分を殺そうとしていたのも、わかっている。

　ただ、それでも、１１年という時間は短くはないのだ。

　死んでほしいとは、思えずにいる。

　思っていたよりも、ずっとアントワーヌが臆病だと知ったからかもしれない。

　ジョゼフィーネも受け入れていたので、あえて言わなかったが、アントワーヌは、常に人目を憚(はばか)っていた。

　愛妾の子である自分との関係を、人に知られるのを恐れたからだ。

　廃園でしか会わずにいたのも、屋敷でジョゼフィーネを無視していたのも。

　こうなる前から、アントワーヌは臆病だった。

　薄々、気づいていたが、今の姿を見れば、明白。

　臆病さが罪だと言うのなら、自分にも罪はある。

　自分が弱過ぎたから本心を言えず、アントワーヌの誤解をずっと正せずにいた。

「お前は、この国の王太子、つまりは、次の国王となる者であろう。それが、このような、国を危険に晒(さら)す真似をするとは、どういう了見か。戦争になれば、事は、お前１人の問題ではなくなる。大勢の民が犠牲になるのだぞ」

　口調に、ジョゼフィーネは、ディーナリアスの強さを悟る。

　彼が、怒っているのは間違いない。

　しかし、アントワーヌを殺す気はないのだ。

　それは、ディーナリアスが強いからだと、わかる。

「お前は、己の立場をわきまえておらぬ。俺１人に決闘を申し込むのならばよい。だが、ジョゼや自国の民を巻き込むなどとは、王太子のすべき行動ではなかろう」

　アントワーヌは震えながら、ディーナリアスの言葉を聞いていた。

　他国の王太子から諭(さと)されるなど、本来なら屈辱以外のなにものでもない。

　よけいな世話だと、突っぱねることもできる。

　が、ディーナリアスの言葉には力があり、威厳があった。

　人を束ねる者としての資質にあふれている。

　これが「王」なのだ。

　自然に、そう思えた。

　みんなが「この人に仕えたい」と感じるような魅力を、あたり前に持っている。

「この国がどうなろうと、俺は知らぬ。ただ、今回の件を見過ごしにするつもりもない。お前は、他国の妃を攫(さら)ったのだからな。代償については、我が国の宰相より追って沙汰する」

　改めて思った。

　自分も、少しずつでも、変わらなければならない。

　ディーナリアスの隣に、ずっといたいから。

　いつになるかわからなくても、彼に相応しい「嫁」になりたいから。

　ジョゼフィーネは、その背中を抱きしめる。

　この人のことが、愛しいと思った。

「……ウチに、帰りたい……」

　自分の家は、もうリフルワンスにはない。

　ロズウェルドの王宮が、自分の「ウチ」なのだ。

「む。そうであった。お前が疲れておるというのに、無駄口をきいておる場合ではなかったな」

　疲れているというわけでもないのだが、やはりディーナリアスは、ちょっとだけズレている。

　そんな彼が大好きだった。

　面白くて。

　ディーナリアスが、くるっと振り向き、ジョゼフィーネを抱きかかえる。

　額に軽くキスが落ちてきた。

　まだまだ慣れなくて、どきっとする。

　ディーナリアスに微笑まれて、ふんわりと頬が熱くなった。

「では、帰るとしよう」

　目の前に点門(てんもん)が開く。

　ディーナリアスにも使えたとは知らなかったが、あまり驚かない。

　ジョゼフィーネは、魔術の難易度など知らないからだ。

　門を抜ける前、彼がアントワーヌに声をかける。

「俺は、嫁に関しては心の狭い男だ。次はない。それを心に刻んでおけ」