生真面目君主と、わけあり令嬢

心の準備ができてません ３

　ジョゼフィーネは、意識を失っている。

　夢ともつかない、夢を見ていた。

　夢といえど、現実に起きたことだ。

　５歳の頃の自分が見える。

　屋敷の裏庭にいた。

　そこは、ジョゼフィーネの隠れ場所。

　どうしても屋敷内にいられない時の逃げ場でもある。

　その日も、ジョゼフィーネはメイドから嫌な態度をとられていた。

　相手は、ジョゼフィーネを５歳の子供だと思っている。

　やり返されないのをいいことに、平気で虐げてくるのだ。

　誰も暴力はふるわない。

　殴られたり、蹴られたりは、１度もなかったけれど。

　言葉の暴力。

　前世の記憶にある言い回しだ。

　まさに、言葉の暴力を、常にジョゼフィーネは受けていた。

　子供だから、たいして伝わらないと思われていたのだろう。

　が、ジョゼフィーネにはわかるし、正確に伝わる。

　愛妾風情が子を成して、なんと身の程知らずの母親か。

　認知など、おこがましいにもほどがある。

　なんのために産まれてきたのか。

　穢らわしいお荷物、邪魔者、不器量、忌み子。

　とにかく罵詈雑言の日々だった。

　なにもしていないのに。

　その頃には、すでにジョゼフィーネは諦めていた。

　この国では「愛妾の子」というだけで差別の対象となる。

　蔑まれ、虐げられてもしかたのない存在なのだ。

　だから、人との関わりも、より良い人生も諦めた。

　前世と同じく引きこもり。

　部屋から、ほとんど出ずに生活している。

　さりとて、前世とは違い、漫画も本もテレビもゲームもなし。

　かろうじて本はあったが、与えられるものは少なかった。

　これといって、できることもない。

　することもない。

　ジョゼフィーネは、部屋に閉じこもったまま、無為に日々を過ごしていた。

　自分の人生なんて「どうせ」こんなもの。

　３歳で己の立場を自覚し、５歳には諦めて。

　前向きになる暇もなかった。

「きみ、なにしてるの？」

　ぎくっとして、振り向いた。

　屋敷の奥にある庭園は、ほとんど手入れがされていない。

　誰も来ないからだ。

　屋敷から離れ過ぎていて、客を案内するような場所ではなかった。

「あ、あの……」

「僕は、アントワーヌ・シャロテール。きみは？」

　名乗られても、ジョゼフィーネには関係ない。

　おそらく客の連れてきた子供だろうが、彼女は、紹介などされないのだから。

　今後、会うこともないと、わかっている。

　サラサラと風になびく薄茶色の髪に、少し濃いめの茶色をした瞳。

　その瞳は、とても優しそうだった。

　いつも向けられている蔑みのまなざしとは違う。

　ジョゼフィーネは、諦めていた。

　前世の記憶もあった。

　それでも５歳の子供だった。

　だから、ほんのごくごくわずか、期待の種を胸に芽吹かせてしまう。

　アントワーヌと名乗る少年の前で、顔を上げたのだ。

　相当な恐怖と闘って。

「わ、私……じ、ジョゼフィーネ……」

　彼の態度が、一変するのではないか。

　恐れるジョゼフィーネに、彼は、笑った。

　笑って、さらに、ジョゼフィーネの髪にふれてくる。

「きれいな髪だね、ジョゼフィーネ」

「き、きれい……？」

「うん。若葉みたいな色。光に当たって、すごくきれいだよ」

　そんなことを言われたのは、転生以来、いや、前世の記憶にもなかった。

　胸が、弾む。

　同時に、きゅうん、となった。

　嬉しくて、苦しくなる。

　自分を「普通」に見てくれる人がいるなんて信じられなかった。

　けれど、アントワーヌは、ジョゼフィーネに手を伸ばしてくる。

　無意識に、その手を取った。

「あっちのイスで、お菓子、食べようよ」

「で、でも……お菓子なんて……」

「僕、持ってるんだ。広間のテーブルから、こっそり取ってきた」

　そう言って笑うアントワーヌに、ジョゼフィーネは惹かれる。

　暗闇の中に見えた光みたいだった。

　長い長いトンネルの向こうにある、点のような、明るい出口。

「イス、ぼろぼろだし、汚いけど……大丈夫？」

　アントワーヌの着ている服は、ひと目で高級なことがわかる。

　汚したら叱られるのではないかと、心配になった。

　ジョゼフィーネは「どうせ」汚そうと汚すまいと、文句を言われるので、慣れている。

　汚れたら、ひそかに自分で洗えばすむ話でもあった。

「父上が仰っていたのだけれどね。服の皺や汚れを気にするのは、貴族としては、２流らしいよ」

「……２流？　どうして？」

「服が汚れるかもしれないと気遣うのは、値段が気にかかるから。つまり、吝嗇家(りんしょくか)ということだね。一流の貴族なら、値段なんて気にしないものさ」

　貧相な服しか着たことのないジョゼフィーネには、わからない理屈だ。

　ただ、前世の記憶にある「質素倹約」が、美徳ではないらしい、と理解する。

　だからといってアントワーヌに、がっかりしたりはしなかった。

　こちらで言うところの、平民しかいなかった前世とは、社会の在(あ)り様(よう)自体が違うからだ。

「ほら。座って」

　アントワーヌは、そのまま無頓着にイスに腰かける。

　が、ジョゼフィーネの座る場所には、ハンカチを敷いてくれた。

　それにも感動する。

　気遣われたことが、なかったからだ。

「はい、どうぞ」

　差し出されたのは、カップケーキ。

　ジョゼフィーネが、滅多に口にできないお菓子だった。

　食事は、部屋で、１人。

　両親や姉とは明らかに違う待遇だと、わかっていた。

　食堂には、ふんだんにお菓子も運ばれていたのだ。

「僕のことは、トニーでいいよ。きみのことは……ジョージーでいい？」

　愛称で呼ばれるのも初めてで、ジョゼフィーネの心は、舞い上がる。

　アントワーヌにうなずきつつ、彼女は長く締めていた心の鍵を開けてしまった。

　１１年後に手痛い思いをするなんて思いもしないで。