生真面目君主と、わけあり令嬢

影と日向 １

　アントワーヌを怒らせてはいけない。

　が、アントワーヌから逃げなくてはいけない。

　ジョゼフィーネの頭にある、２つのこと。

　より重要なのは、２つ目だった。

　今のアントワーヌは、とても危険だと感じられる。

　殺されるのではないかとの不安をいだいていた。

　心の警鐘が鳴り続けている。

　なにかをしくじって、殺されることはできないのだ。

　ジョゼフィーネは、帰ることしか考えていないのだから。

「トニー……ここは、リフルワンス……？」

「そうだよ、ジョージー。もう何も心配することはないんだ。ここにいれば、安全だからね」

　こくりと、うなずいてみせる。

　ひとまず、自分のいる場所の確認はできた。

　ここは、やはりリフルワンスで、けれど、屋敷ではない。

　どこかの廃屋のようだ。

　室内も荒れていて、薄汚かった。

　座れそうなイスすらない有り様だ。

　汚れているから、座れないのではなく、壊れそうで、座れない。

「これから……どう、なるの……？」

　アントワーヌが濁った目のままで、微笑む。

　ひどく怖かったが、怯えた様子を見せれば、アントワーヌは怒るに違いない。

　リフルワンスの「ジョージー」は、アントワーヌに怯えたことなどなかった。

　それを踏襲すべく、ジョゼフィーネは意識を分散させる。

　嫌なことがあった時の、精神的な対処方法だ。

　真っ向から受け止めず、言葉を聞いていても、別のことを考える。

　メイドや姉たちの仕打ちに、こんなふうにして、ジョゼフィーネは耐えてきた。

「これからのことは私に任せてほしい。明日には、ここを出て、ちゃんとした屋敷に移るつもりだよ。別宅を、友人が手配してくれている」

　別宅。

　つまり、そういうことだ。

　アントワーヌは、自分を愛妾として囲うつもりでいる。

　そこに連れて行かれるのだけは、避けたかった。

　殺されなくても、なにをされるかわからない。

　じくじくと、胸の奥が痛む。

　ディーナリアスの暖かい手が恋しかった。

　ほかの誰かにさわられるのは、嫌だと感じる。

　きっと。

　自分とアントワーヌに、なにかあったとしても、それが本意でなかったことを、ディーナリアスはわかってくれるだろう。

　そして、許してもくれる。

　だとしても、ジョゼフィーネ自身が嫌なのだ。

（そんなの……死んでも嫌……でも、殺されたら、もうディーンに会えない……）

　どちらも嫌だが、逃げる方法も思いつかない。

　心で逃げるのは得意だが、実際の「逃走」などしたことがなかった。

　力では、アントワーヌに勝てないと、わかっている。

　うまく丸め込めればいいのだが、ジョゼフィーネは言葉を操るのも苦手だ。

　こんな時、記憶にあるドラマでは「トイレに…」と言い、その場を離れたりするのが定番だった。

　さりとて、この世界には「トイレ」というものがない。

　赤ん坊の頃、状況把握に努めていた際に知り、驚いたのを覚えている。

　この世界の人の体質は、どこか根本的に前世の記憶とは違うのだ。

　が、少し違うアレンジを加えれば、なんとかなるかもしれない。

　はたと思いつき、ジョゼフィーネは、少しうつむいた。

　ディーナリアスからは「顔が正直」と言われている。

　アントワーヌに表情を読まれることは避けたかった。

「あの……ここ、空気が……ちょっとだけ……外に、出たい、かも……」

　外に出て、隙をうかがい、逃げる。

　周囲がどうなっているのかわからないが、様子を見る時間くらいはあるはずだ。

　場合によっては、アントワーヌを突き飛ばしてでも、逃げる。

　そう決めた。

　引きこもりでハイパーネガティブ思考だったジョゼフィーネなら、逃げるなんて考えもせず、諦めていただろう。

　転生後に、自分で何かを判断したり、決断したりしたこともなく生きてきた。

　けれど、ロズウェルドに行って、ディーナリアスと出会い、変わったのだ。

　自分にも何かできることはないかと、探すようになっている。

「ジョージー、その気持ちはわかるよ。私も、外の空気が吸いたい」

　やった！と、思ったのだが、それはすぐに落胆に変わった。

　アントワーヌが、表情を曇らせたからだ。

「外には、魔術師たちが大勢いてね。味方だと言われているけれど、信用できない。だから、明日の朝までは我慢してくれないか？」

　そう言われてしまっては、これ以上、強くは言えない。

　きっかけひとつで、アントワーヌを怒らせる可能性があった。

　朝まで待つしかないのだろうか。

　思った時だ。

　不意に、アントワーヌから抱き寄せられていた。

　強く抱き締められ、ジョゼフィーネは、思わずアントワーヌの胸に両手を置く。

　反射的に、押し返そうとしたのだ。

　『あの男に奪われるくらいなら……ジョージーを殺すしかない……そのほうが、彼女にとっても幸せだろう』

　びくっと体が震える。

　アントワーヌの内側から聞こえてくる「心の声」は本物なのだ。

　ジョゼフィーネは、他者の左胸にふれると、その相手の「心の声」が聞こえる。

　なぜかは知らない。

　赤ん坊の頃、メイドに抱きかかえられていた時に気づいた。

　嫌でも聞こえる嘲りや罵声は、耳から入ってきているものではなかったからだ。

　彼女たちは声に出していないのに、聞こえてくる。

　気づいてからは、意識的に、人の体にふれないようにしてきた。

　廃園で、ジョゼフィーネは、初めてアントワーヌに抱きしめられ、知ったのだ。

　口では「婚姻」と言いながら、アントワーヌが、自分を「愛妾」にしようとしていたことを。

　だから、別れを告げた。

　もう２度と、人の心なんて読みたくないとも思っていたのだけれど。

　アントワーヌからの手紙に狼狽(うろた)えて倒れかかり、支えられた時に、不可抗力で、サビナの胸にふれてしまった。

　けれど、その際に聞こえてきた言葉が、ジョゼフィーネに、サビナを信じさせたのだ。

　『ディーンが、どう言おうと、私は、このかたをお守りする。命を懸けてでも』

　本当は、こんな信頼の仕方は良くないと思っている。

　それでも、嬉しかった。

　だから、サビナに手紙を見せる勇気も出たのだ。

　今では、本当にサビナを信頼している。

　けして、心を読むような真似はしないと誓ってもいた。

「トニー……トニーは、私を殺すの？」

　言った瞬間、バッとアントワーヌがジョゼフィーネから離れる。

　蒼褪めた顔で、ジョゼフィーネを見ている。

「私ね、ロズウェルドに行って、変わった……魔術……みたいなもの、使えるし」

　嘘でもないが、本当でもないことを言ってみた。

　アントワーヌは魔術を恐れている。

　自分のことも恐れて、手出ししないのではないか、と思ったのだ。

　が、その思いとは逆に、アントワーヌが懐からナイフを取り出す。

「やはり……こうするしか、きみを助ける手立てはないようだ……」

「トニー、私……あなたに感謝してる……だから、傷つけたくないけど……」

　精一杯、アントワーヌを睨んでみた。

　必死だったのだ。

　ここで死ぬわけにはいかない。

　ディーナリアスの元に帰りたい。

　彼との人生を諦めない。

　引きこもりで、いつも後ろに下がり、逃げてばかりいた頃とは違う。

　強い想いが、ジョゼフィーネの中にある。

　それが良かったのか、ジョゼフィーネの言葉を、どう受け止めたのか。

　アントワーヌが、わずかに後ずさっていた。