生真面目君主と、わけあり令嬢

心の準備ができてません １

　ようやく、声が出た。

　まるきり慣れてはいないが、別の恐怖に後押しされている。

（ふ、服に……靴……ほ、宝飾品……きっと最期の望みってことだし……）

　それなら、別のものがいい。

　とまでは言えなかったが、服や靴や宝飾品になんて、興味はなかった。

　興味のないものを「最期の望み」に確定されるのは、さすがに困る。

　人生に未練はなくとも、最後につまらないものを与えられて終わるなんて。

「だが、なくては困るであろう？」

　たしかに着替えは必要かもしれない。

　人生最期に着ていた服が、姉の着古したドレスとなるのは情けない気がする。

　ほんの少しだけ、マシな服であってもいいと、思えた。

（せ、せめて新品……どうせ私には、似合わないだろうけど……）

　ジョゼフィーネの、ハイパーネガティブ症候群は、猛威を振るっている。

　死の覚悟の前でも、衰えることがない。

　彼女は、とにかく自分に自信が持てずにいた。

　彼女の心の部屋、その隅っこの、三角な壁に頭を押し当てている。

　そこから出る気にもならない。

　心の中でも引きこもりなのだ。

「で、では……き、着替えは、い、１枚で……」

「俺の嫁は、財布の紐が固いのだな」

　ばくっと、心臓が大きく跳ねていた。

　ジョゼフィーネは、無自覚に、王太子の胸を右手で掴む。

　左手は、彼に、がちっと掴まれていたからだ。

　『俺の嫁』

　リフルワンスでは、そんなことを言う者は、誰１人、いない。

　そもそも「嫁」だなんて口にするはずもなかった。

　そんな言葉は、この世界にはない。

　ジョゼフィーネが知っているのは、前世の記憶があるからだ。

　この世界で、妻は妻でしかありえなかった。

　女主人として、家人から「奥様」と呼ばれることはある。

　赤の他人から「○○夫人」と呼ばれることもある。

　が、それらは、夫から妻に対しての呼びかたではない。

「あ、あの……」

　さらに、ジョゼフィーネは、勇気を振り絞る。

　もう、水が、ひと滴(しずく)も落ちないくらい、絞りに絞った雑巾並みに。

「あ、あなたは……」

　彼の言う「嫁」とは「あちら」側の言葉だ。

　もしかすると、王太子も、自分と同じく、転生したのかもしれない。

　それが気になった。

（どの道、殺されるとしても……日本で生きてた人に殺されるなら……）

　少しは「本望」と言える気がする。

　そもそも、ジョゼフィーネは、人生を降りたがっていたのだ。

　誰に、どう殺されたって「本望」となりそうなものだが、それはともかく。

　ぎゅぎゅうっ。

　意気込みが仕草に出てしまう。

　ジョゼフィーネは、王太子の左胸のあたりを、右手で鷲掴み。

　シャツが、くしゃっとなっているのにも気づかない。

　それよりも、ほかのことで頭がいっぱいになっていた。

「な、なぜ嫁と……？」

「俺の嫁だからだ」

「で、ですが……あの……正妃……妻といった……」

「リフルワンスでは、そう呼ぶのだろうが、我が国は、表現豊かな国なのだ」

　しゅわしゅわと、気持ちが沈んでいく。

　自分と似た境遇の人がいるかもしれないと、ちょっぴり期待していたせいだ。

　ジョゼフィーネのハイパーネガティブに、ブーストがかかる。

（……引きこもりの私じゃ、ほかの国のことなんて知らなくて、当然……屋敷の外に出たことないし……また、お姉さまたちに馬鹿にされる……でも、どうせ、私、馬鹿だし……たぶん、もう死んじゃうから関係ないけど……）

　目の前にいる王太子は、とても無表情。

　ジョゼフィーネは「気に入られていない」と、完全に、思い込んでいた。

　だいたい、この婚姻は、互いの国のための政略結婚に過ぎないのだ。

　地味で目立たなくて、会話もままならない自分は、ひどく不快だろう。

　気に入らない者など、王太子の一存で首を刎(は)ねられたってしかたがない。

（会話が下手なのも、引きこもってた、私の……自業自得だし……）

　どんどん後ろ向きになっていく。

　後ろを向き過ぎて、ころんと背中から転がってしまいそうなくらいだった。

「俺の曾祖父が字引きの編纂(へんさん)をしていてな。とても多くの新語を見つけている」

「み、見つけ……？」

「当時、懇意にしていた女性から、多くを学んだようだ」

「そ、その、そのかた、は……？」

「７０年ほど前に、この世を去っておる」

　仮に、だが。

　仮に、その女性がジョゼフィーネと同じように、日本から転生したのだとしても、もう会うことはできない。

　同郷か確かめるすべはなかった。

（そんなもんだよ……所詮、私の人生だし……いいことなんてあるわけない……）

　最期くらいは良いことがあるかも、との願いも散る。

　ジョゼフィーネは、がっかりして、うつむいた。

　しかし、王太子の服はつかんだままだ。

　無意識なので、ジョゼフィーネは、手を離していないことに気づかずにいる。

「お前も、字引きに関心があるのか」

　字引きに興味などない。

　と言えば嘘になるので、ジョゼフィーネは黙っていた。

　どうせ、そのうち、殺されるのだ。

　興味があろうと、関係ない。

　字引きを読む前に、この人生は終了する。

　今の彼女は、なにが起ころうと、すべて後ろ向きにしか捉えられない。

　ハイパーネガティブ機能は、簡単にはオフにならないのだ。

　なでなで、なでなで。

　さりとて、なぜ王太子は、さっきからずっと自分の頭を撫でているのか。

　撫でられて、こちらが気を良くしたところを見計らい、頭をカチ割る気でいるのだろうか。

　それくらいしか、頭を撫でられている理由を思いつけなかった。

「俺にしがみついておるのは、そういう意味か？」

　苦痛なく殺してほしい、という気持ちはある。

　が「そういう意味」として、表明した覚えはない。

　そもそも、しがみついている意識もなかったし。

「嫁というのも、悪くはないものだ」

　くいっと顎を持ち上げられ、視線が交わる。

　直後、スッと王太子の顔が、ジョゼフィーネに近づいて、きた。