生真面目君主と、わけあり令嬢

教育的指導 ２

　ディーナリアスは、ジョゼフィーネを腕に、カウチに座る。

　ジョゼフィーネが、顔を上げ、彼を見つめていた。

　薄紫色の瞳を、ディーナリアスも見つめ返す。

「本当を言うと、俺は、あの男を殺したかったのだ」

「え……」

　これは、ディーナリアスの本音だ。

　本当に、アントワーヌを殺したかったし、殺そうかとも思っていた。

「あ、あの……お、怒って……？」

　アントワーヌの言ったことや、したことに、ディーナリアスが怒っているのだと、ジョゼフィーネは、考えているらしい。

　それで、アントワーヌを殺したかったのか、と問うている。

　ディーナリアスは、小さく首を横に振った。

「単に、邪魔だった」

「じ、邪魔……？」

　その自覚が、今はある。

　が、ほんの少し前まで、ディーナリアス自身、違う理由づけをしていた。

　アントワーヌが、ジョゼフィーネを傷つけているから。

　確かに、間違いではない。

　アントワーヌは、ジョゼフィーネを傷つけていた。

　それに、腹を立てていたことも、事実ではある。

　さりとて、本音は別のところにあった。

「お前を取られると思ったのだ」

　アントワーヌの元に、ジョゼフィーネが帰ってしまうのではないか。

　そのことに、抗おうとした。

　手段として最も簡単なのは、アントワーヌを「始末」すること。

　いなくなってしまえば、取られる心配もない。

「お前は、国に帰りたくないと言っていた。だが、心は、あの男の元にあるのではないかと、俺は……嫉妬をしたのだな」

「嫉妬……」

　ディーナリアスは、軽く肩をすくめてみせる。

　ジョゼフィーネが驚いたという顔をしていたからだ。

　彼女は、己に対する価値の評価が、ひどく低い。

　些細な仕草ひとつで、ディーナリアスの心を揺らがせているなどとは、思ってもいないのだろう。

　ディーナリアスにしても、自分の感情が、これほど御しきれなくなることがあるとは知らなかった。

　ずっと文献以外には無関心で、心が揺らぐような経験もしたことがない。

　感情と行動は、いつだって折り合いがついていた。

「しかし……なんというか……」

　ジョゼフィーネから視線を外す。

　ひと回り以上も年上のくせに、自分は子供のようだと、恥ずかしくなった。

「どうでもよくなった」

　アントワーヌのことは、やはり許せない、と思う。

　さりとて、本当に、どうでもいい相手になってしまった。

　目障りではあるが、殺すほどでもない。

「も、もしかして……あの……あの……」

「聞いた」

　ちらっと、ジョゼフィーネに視線を向ける。

　今度は、彼女のほうが、うつむいていた。

　頬が、ほんのりと赤くなっている。

　恥ずかしそうにしている姿が、とても愛らしかった。

「盗み聞きするつもりはなかったのだがな」

　ジョゼフィーネの頭を撫でながら、弁解を口にする。

　彼女に、誤解されたくなかったのだ。

「お前につきまとって、常に盗み聞きをするような趣味はないのだぞ？　今回は、少々、心配だったので、護衛についていただけだ」

　こくりと、ジョゼフィーネがうなずく。

　まだ、頬は赤かった。

　その頬を、そっと撫でる。

「お前が、あの男に会いたいと言ったことを、俺は誤解していたようだ」

　言葉に、ジョゼフィーネが顔を上げた。

　誤解していたという意味が、わからなかったのだろう。

　なにか不思議そうにしている。

　そう、彼女には、こういうところがあるのだ。

　とても無防備で、愛らしい。

　それが、ディーナリアスをたまらない気持ちにさせるとも思っていない。

　ジョゼフィーネは、計算で表情を作れるほど器用ではなかった。

　ディーナリアスの気を引こうとしているのではないと、わかっている。

　無自覚だからこそ、困ってしまうのだ。

　うっかり自制を放り出しそうになる。

（これでは……迂闊に手が出せぬではないか）

　ともすれば、アントワーヌの二の舞。

　あんなふうに、ジョゼフィーネを傷つけることは、絶対にしたくない。

　だから、ディーナリアスは、精一杯、自制心を保つ努力をしていた。

「わ、私、言おうと……」

「そうだな。お前は、俺に話そうとしていた。それを遮ったのは、俺だ」

　ジョゼフィーネが、アントワーヌへの気持ちを、打ち明けようとしていると思い込み、口を塞いだ。

　ほかの男にいだいている心情など、聞きたくなかったのだけれども。

「……それも……嫉妬……？」

「そうだ」

　自信なさげに聞いてきたジョゼフィーネに、きっぱりと言い切る。

　実際、それが原因なのだし、否定する意味はない。

　ディーナリアスは、自分の「失敗」を認めていた。

　ジョゼフィーネの言葉を無視するアントワーヌを不快に感じたが、思い返せば、自分も似たようなことをしていたのだ。

「つくづくと、俺は心の狭い男なのだと、実感しておる」

「そ、そうかな……？」

「お前の口から男の名が出るだけで、嫌な気分になる程度には、心が狭い」

　そういう経験も初めてで、どうするのが正解なのか、わからずにいる。

　正直に、話すくらいのことしかできない。

　何事にも無関心で生きてきたため、言い繕うとの発想がなかった。

　そんな必要がなかったからだ。

「そのせいで、お前を不安にさせたのではないか？」

「あ……う……その……」

「よい。口でどう言おうと、お前は顔が正直なのでな」

　つん、と頬をつつく。

　ジョゼフィーネが、困ったように眉を下げた。

　その顔を見て、少し笑う。

「俺の嫁は、本当に愛くるしい顔をする」