生真面目君主と、わけあり令嬢

百年の恋が冷めました ３

　ジョゼフィーネは、アントワーヌと、少し距離を取って立っている。

　アントワーヌの姿を、しげしげと眺めていた。

　彼は、少しも変わっていない。

　茶色の髪と瞳は、前と同じように優しい雰囲気を漂わせている。

（でも……ディーンとは違う感じ……）

　前にも感じたことのある「優しさ」の種類の違い。

　なにがどうとはわからないが、なにか違う気がするのだ。

「ジョージー、きみを、こんな目に合わせて、すまなかった。あんな男のところにいるのは、さぞつらかっただろうね」

　アントワーヌの言葉に、首をかしげたくなる。

　思い返してみても、この国に来て以来、ジョゼフィーネに「つらいこと」の記憶などなかった。

　食事もちゃんととれているし、眠れてもいる。

　なにより差別されることがなかった。

　夜会で、貴族の男に「リフルワンスの馬鹿な女」とは言われている。

　が、それだって国に対してのものだとわかっていた。

　けして「愛妾の子」という理由で、蔑まれたのではない。

「魔術師なんてものがいては、恐ろしくてたまらなかったはずだ」

　それも、最初のうちだけだ。

　リロイもサビナも魔術師ではあるが、もう怖いとは感じていない。

　魔術にしても「便利だな」と思っている。

　そもそもジョゼフィーネには前世の記憶から、ある種の「魔術」耐性があった。

　魔法や魔術に忌避(きひ)感がないのだ。

　むしろ、ちょっぴり、わくわくする。

　リロイが点門を開くたびに「わあ」と、内心、感動しているし。

　ロズウェルドとリフルワンスの戦争について、知らなくはない。

　さりとて、ジョゼフィーネの生まれる前の話であり、百年も前のことだった。

　ジョゼフィーネ自身が被害を受けてはいないため、実感がないのだ。

　その辺りは、前世の記憶にある人格が影響しているのかもしれない。

　それがいいことかはともかく、国の出来事と個を切り離して考える資質がある。

「あの男が怖くて、なにも言えなかったのだね」

　あの男というのは、ディーナリアスのことだろう。

　が、怖いと感じた、それも最初だけだった。

　ジョゼフィーネ自身は自覚していないが、正妃選びの儀で感じた恐怖は、畏怖の念に近しい。

　要は、ディーナリアスの「威厳」に気圧(けお)されていたのだ。

　今となっては、ディーナリアスの声は優しく聞こえる。

　彼は言葉を飾らない。

　なのに、気遣ってくれていることは、わかった。

　いつも落ち着いた話しかたで、声を荒げることもない。

　むしろ、ジョゼフィーネにとっては、安心できる相手となっている。

　今は、ディーナリアスを怖いなんて思わない。

　時々、狼狽(うろた)えたりする姿が、ちょっぴりかわいいと思えるくらいだ。

「でも、もう心配はいらないよ、ジョージー。きみは知らないだろうけれど、きみが国に帰りたいと言えばすむ。あの男にも引き留(と)めることはできないのだから」

「あ、あの……トニー……」

　アントワーヌの言葉に、ハッとなる。

　アントワーヌは、様々、誤解をしていると、気づいた。

　国に帰ることについても。

「この国では、婚姻に際して女性の意思が尊重されるらしいからね」

　それは、わかっている。

　だからこそ、ディーナリアスは「帰さない」でいてくれているのだ。

　ジョゼフィーネの意思は「国に帰りたくない」なのだから。

「あ、あの、でも、私……国には……」

「わかっているよ、ジョージー」

　帰りたくないと言おうとした言葉が、遮られる。

　アントワーヌとの会話で、今までになかった違和感をおぼえた。

　ディーナリアスは、ジョゼフィーネの言葉を、ちゃんと聞いてくれる。

　どんなにたどたどしくても、待ってくれたのだ。

　勝手に、話をどんどん先に進めたりはしない。

「きみからの手紙は読んだよ。私の立場を考えて、身を引いてくれたのだろう？　だから、帰ってからの生活を心配する気持ちはわかる。でも、私は心を決めていてね。だから、帰ったあとのことは心配しなくてもいい」

「ち、ちが……」

　自分の気持ちを言わなければと焦る。

　そのジョゼフィーネの言葉を待たず、アントワーヌが言った。

「きみを、私の愛妾にする」

　びくっと、体が震えた。

　心が、キリキリと痛む。

　アントワーヌの言葉が、とても虚しくなっていた。

　アントワーヌにとって、自分はどこまでも「愛妾の子」なのだ。

　『お前は、俺の嫁だ。愛妾になどするわけがない』

　ディーナリアスは、自分が「愛妾の子」でも関係ない、とばかりに、そう言ってくれた。

　夜会でも、人目を憚(はばか)ることなく、膝抱っこ。

　そして、自分を求めてくれてもいる。

　傍(そば)にいたいのは、大国の王太子だからでも、次期国王だからでもない。

　きっと、ディーナリアスが「ディーン」だから、傍にいたいのだ。

　妙に生真面目なところがあって、なのに、少しだけズレていたりもする。

　そんな「ディーン」が好きなのだと、はっきり自覚した。

「わ、私、国には帰らない」

「ジョージー？　なにを……」

「ディーンの傍にいたいから……だから、帰りたくないの」

　ディーナリアスの、自分に向けてくれた優しさに応えたいと思う。

　ジョゼフィーネは、この国にいたい「理由」を見つけていた。

　その想いから、初めて率直にアントワーヌに自分の気持ちを言葉にできている。

「きみは、まさか……あの男に、穢されたのかっ？　そうなのだなっ？！　そうでなければ、そんなことを言うはずがない！」

　アントワーヌの怒声に、ジョゼフィーネは怯える。

　こんな姿は、初めて見たからだ。

　初めて会った時のディーナリアスより、ずっと怖かった。

「きみは、私のものだ。ずっと私のものだったっ！！」

　アントワーヌが近づいてくる。

　ジョゼフィーネの足が、後ずさった。

「いいさ、今からでも遅くはない。きみを、私のものに戻す」

　手紙を読んでいたのに、アントワーヌはわかっていない。

　ディーナリアスに会う、ひと月も前に、アントワーヌとの関係は終わっている。

　まさに、さっきアントワーヌが言った「未来」を望まなかったからだ。

「わ、私、私は、ディーンが好き……あなたの愛妾には、ならな……」

「あの男に抱かれたから、そう思いこんでいるだけだっ！」

　アントワーヌの手が、伸びてくる。

　体を返し、扉を開けて逃げようにも、間に合わない。

　扉に縋(すが)りついて、ぎゅっと目を伏せた。

　瞬間、背中に、声が響く。

「俺の嫁に、ふれるな」