生真面目君主と、わけあり令嬢

いきなりなんて困ります １

「俺の嫁に、なにをしておる」

　ディーナリアスは、倒れているジョゼフィーネの前に立っている。

　エドモンドの視線を、自分の体で遮っていた。

　エドモンドには、悪びれた様子がない。

　ディーナリアスの声が、淡々としていたせいだろう。

　彼の心情に気づいていないのだ。

「殿下、勘違いをなさらないでください」

「俺は、俺の嫁に、なにをしたか、と聞いておる」

「ですから、それが勘違いだと申し上げているのですよ」

　エドモンドが、ジョゼフィーネを指さす。

　そして、あからさまに馬鹿にした口調で言った。

「妃殿下のほうから、私を、お誘いくださったのです。所詮は、リフルワンスの女、ロズウェルドの貴族と、懇意になろうとの浅知恵が働いたのでしょう」

　その段階で、エドモンドに対する、彼の判断は確定する。

　２度と覆(くつがえ)ることもない。

「ジョゼ……恐ろしき目に、合わせてしまったな」

　ジョゼフィーネのほうに向き、しゃがみこんだ。

　すぐさま、しっかりと抱き上げる。

　抱き上げる際に気づいた。

　彼女は、手や足に怪我を負っている。

　ドレスに、血が滲んでいた。

「……殿下……その女は……」

「俺の、嫁だ」

　ディーナリアスが守り、大事にするべき、たった１人の、女性。

　そして、今は「愛し愛される」関係になるための、大切な時期なのだ。

「殿下！　その女は、リフルワンスの者なのですよ？　嘘をつき、私に取り入ってきたのです！」

「そのような薄汚き口、縫ってやってもよいのだぞ」

「お、お待ちください、で、殿下……っ……ほ、本当に……」

　聞いているだけで、不快感が募ってくる。

　本当に、その口を黒糸で縫ってやりたかった。

　ディーナリアスは、エドモンドに、冷ややかな視線を向ける。

「俺の嫁は、そのようなことはせぬ」

　きっぱりと、言い切った。

　そして、エドモンドという存在自体を無視する。

「リロイ」

「はっ！　お傍(そば)に」

　リロイは、ジョゼフィーネの傷に気づいたに違いない。

　すぐさま治癒の魔術をかける。

　体の傷は、たちまちのうちに治っていた。

　ディーナリアスに言われる前に、リロイは点門(てんもん)を開く。

　ディーナリアスとジョゼフィーネの様子から、ホールに戻る気はないと、察していたのだろう。

　門の向こうには、ディーナリアスの私室が見えた。

「リスとともに、後始末をしておけ」

「かしこまりました、我が君」

　跪(ひざまず)いているリロイを無視し、エドモンドは、ディーナリアスに縋(すが)ってきた。

「お、お待ちを……ど、どうか……私の話を……」

　もちろん聞く気などない。

　ディーナリアスは、エドモンドを振り返ることなく、門を抜ける。

　腕の中で、ジョゼフィーネが、ぷるぷる震えていた。

　初めてロズウェルドに来た時のようだ。

　ジョゼフィーネを抱き上げたまま、カウチに座る。

　膝に置いているジョゼフィーネの両手を、自分の手のひらに乗せた。

　怪我は治っているが、思い出さずにはいられない。

　細かい擦り傷ができていて、血が滲んでいた。

　膝も同じように、擦り傷に血が滲んでいた。

「……ご、ごめ……ごめん、なさ……」

　ジョゼフィーネは、左手で、ディーナリアスの胸のあたりをつかんでくる。

　そして、うつむいたまま、震えていた。

　その頬に手をあて、反対の手で頭を撫でる。

「謝るな。お前は、何も悪くない」

　ほんのわずか、彼女の手が離れ、その姿を見失ってしまった。

　大いなるしくじりをしたのは、自分なのだ。

　怒られこそすれ、詫びてもらえる立場ではない。

　守るべき嫁に、怪我までさせている。

「俺が、悪いのだ……お前を、傷つけさせてしまった……」

　これでまたジョゼフィーネは、心を閉ざしてしまうだろう。

　ロズウェルドを、怖い国だとも思っているはずだ。

　きゅっ。

　胸のあたりを掴んでいたジョゼフィーネの手に、力が入る。

　顔を上げ、彼女は、ディーナリアスを、じっと見つめてきた。

　幸いにも、彼に対する恐怖心は蘇らなかったらしい。

「た、助けに……き、来てくれた……」

　そうだ、と思い返す。

　ジョゼフィーネの頬を、ゆっくりと撫でた。

「庭園に、逃げたのは上出来だ。俺ならば迷わず、お前の元にゆける。俺の嫁は、とても賢い」

　ディーナリアスも、ジョゼフィーネを、じっと見つめ返す。

　頬を撫でながら、親指で、ジョゼフィーネの唇をなぞった。

「俺の名を、呼んだな」

　はっきりと、声が聞こえたのだ。

　ジョゼフィーネの、自分を呼ぶ声。

　彼女は、ディーナリアスを「ディーン」と呼んだ。

　初日に「愛称」を言っておいたが、呼ばれたことはなかった。

　さっき、初めて、ジョゼフィーネは、彼を愛称で呼んでいる。

　それだけ近しい存在になっている、という気がした。

　繰り返し、唇を、親指でゆっくりと、なぞる。

「あなたのことが……ディーンのことしか……思い浮かば、なくて……」

　ジョゼフィーネは、少し顔を赤くして、眉を下げていた。

　彼女のことだから、迷惑をかけたと思っていてもおかしくはない。

　胸が苦しくなるほど、ジョゼフィーネが愛おしかった。

　そんな顔で、そんなふうに言われたら。

「ああ……ジョゼ……お前は、本当に……愛らしいな」

　両頬を手でつつみ、唇を重ねる。

　無自覚に、ディーナリアスは自制を、放り出していた。

　己の「嫁」が、愛しくて、たまらなかったのだ。