生真面目君主と、わけあり令嬢

次期君主とダンスを ４

　彼の目だけを見つめて踊ったのが、良かったらしい。

　ジョゼフィーネは、転ぶこともなく、足を踏むこともなく、踊り終えている。

（あ、あんな台詞……漫画に出てくる人みたい、だった……）

　少女漫画のヒロインが恋をする相手。

　まさに、それを連想させるに足る台詞だった。

　『俺のことだけを見ておれ』

　映像はなくても、活字はある。

　ジョゼフィーネの記憶には、漫画を実写化する時さながら、脚本のごとく台詞が羅列されていた。

　そのせいで、気恥ずかしくて、照れくさかったのだ。

　踊ったからではなく、頬がまだ、ぽっぽっと熱い。

（この人が言うと、似合う……あ、あれは、私に……言ったんだよ、ね……？）

　彼の前にいたのは、ジョゼフィーネだけなのだから、当然に、そうなる。

　さりとて、ジョゼフィーネは、ハイパーネガティブ症候群。

　いまいち、信じきれない気持ちでいた。

　キスだって、未だに「口を塞ぐつもりなのでは」と半信半疑でいるくらいだ。

　自分が、少女漫画のヒロインに似つかわしいとも思っていない。

　とん。

　あ…と、声を上げる間もなかった。

　彼の腕からジョゼフィーネの手が離れる。

　ぼんやり考えごとをしていたために、人が近づくのに気づかなかった。

　驚いているうちに、彼との距離が開いてしまう。

「殿下、どうぞ次は私と」

「その次は、私にお相手を務めさせてください」

　口々に言いながら、女性たちが、彼を取り囲んでいる。

　ジョゼフィーネは、どうすればいいのか、わからない。

　判断も行動も、彼に委ねてきたからだ。

　自分では、なにも決められずにいる。

（は、離れちゃう……ど、どうしよう……人がいっぱい……見えない……）

　あっという間に、彼の周りには、女性の垣根ができていた。

　ジョゼフィーネは、すっかり押しのけられている。

　彼女は、自分の人生を、ずっと諦めていた。

　そして謂れのない罵倒や仕打ちにも、耐えるという感覚なしに耐えてきている。

　経験上、口ごたえなどしないほうが、身のためだと知っていたからだ。

　ただ降りしきる雨が行き過ぎるのを待つのみ。

　それが、傘を持たないジョゼフィーネのスタンスだった。

（は、端っこに……寄って……邪魔にならないように……）

　ジョゼフィーネは、後ずさりして、輪から遠ざかる。

　危険地帯には近づかない。

　そこは、人の悪意が渦巻いているから。

「ジョゼ！」

　呼ばれたのは、わかっていた。

　けれど、どうしても彼の元には行けずにいる。

　女性たちの輪を崩してまで、強引に進むことなどできはしなかった。

　むしろ、どんどん後ずさりする。

　彼女たちにとって、自分は邪魔者でしかないはずだ。

　思うと、怖くてたまらなくなる。

　前世でも、今世でも、多くはジョゼフィーネを傷つける者でしかなかった。

　ほんの少し前に踏み出そうとしていたジョゼフィーネの道が閉ざされる。

「殿下は、女性に人気がおありのようですね」

　びくっとして振り向いた。

　さっきテーブルに挨拶にきたエドモンド・ハーバントという男性だ。

　声をかけられても、ジョゼフィーネは、うまくかわすことができない。

　そもそも、人と話すのが苦手なのだから、言葉すら出て来なかった。

「こちらにどうぞ、妃殿下」

　腕を掴まれ、グイっと引っ張られる。

　恐怖に、喉が引き攣った。

　必死で彼のほうに顔を向けたが、女性たちの垣根に遮られ、その姿は見えない。

　そのままテラスに引っ張り出されてしまう。

　さらに、奥まった暗がりに引き込まれた。

　ジョゼフィーネの顔から血の気が引く。

　体も緊張と恐怖で冷たくなっていた。

　掴まれた腕を振り放す勇気すら出ない。

　見向きもされないとか、声もかけられないとか。

　そういうことには慣れている。

　けれど、関心を持たれることには、慣れていないのだ。

　相手が、どういうつもりなのかも、わからなかった。

（こ、この人……え、偉い人……私より、ずっと……）

　なにか叱られたりするのだろうか。

　あまりにも自分が場違いだから、連れ出されたのかもしれない。

　ジョゼフィーネは、ひたすら狼狽(うろた)えるばかりだ。

　助けを求めることも、思いつかなかった。

　もとより、助けてくれる人なんて、今まで誰もいなかったから。

「殿下は、いたく妃殿下を気に入っておられるご様子でしたな」

　ちりちりとした痛みのようなものを、全身に感じる。

　ジョゼフィーネにとって「馴染みのある」ものだ。

「どうやって殿下を垂らし込んだのか、その手管を知りたいものだ」

　体中が痛い。

　これは、知っている。

　悪意だ。

　そう気づいた瞬間、ジョゼフィーネの本能が、激しく警鐘を鳴らした。

　ようやく、バッと腕を振りはらう。

　唐突なジョゼフィーネの動きに、虚を突かれたのかもしれない。

　男性が後ろによろめいた。

　絶対に、逃げなければならない。

　警鐘は鳴り続けている。

　が、男性が前にいるのでホールのほうへは戻れなかった。

　それでも、逃げなければならないのだ。

　ジョゼフィーネは、身を翻し、ホールとは逆方向に駆け出す。

　何を言っているのかは定かではないが、男性が声を上げていた。

　追われていることに、恐怖する。

　靴が脱げてもおかまいなしに、走った。

（そ、そうだ……庭園……あそこに……）

　迷宮庭園なら隠れる場所もあるはずだ。

　うまくいけば、男性は迷って、追うのを諦めてくれるだろう。

　薄暗がりの中、ジョゼフィーネは、緑の繁っている方向を目指した。

　そして、庭園に駆け込む。

　瞬間、後ろから突き飛ばされた。

　地面を滑るようにして、倒れ込む。

「リフルワンスの馬鹿な女め。王族でないのは、お前も同じだろうが」

　倒れているジョゼフィーネに、男性が近づいてきた。

　諦めて、物事を黙って受け流すだけの人生をおくってきたけれど。

「……ディ……ディーンッ！！」

　ジョゼフィーネの脳裏にはアントワーヌではなく、その人の姿が、あった。

　そして、目の前にも。