生真面目君主と、わけあり令嬢

次期君主とダンスを ２

　まさか、こんなに大勢が集まるなんて思っていなかった。

　リフルワンスの屋敷でも、夜会が開かれることはあったが、これほどの規模ではなかったのだ。

　百人か、２百人か、いや、もっと多い。

　千人規模かもしれない。

（せ、せっかく……練習、したけど……こんな大勢の前で……）

　踊れるとは思えずにいる。

　緊張して、きっと失敗するだろう。

　練習につきあってくれた３人に申し訳なかった。

　なにより、ディーナリアスに対し、申し訳ない気持ちになる。

（この人は……ちゃんと踊れるのに……私が一緒だと、恥かかせる……）

　こうして傍(そば)に立っているだけでも、恥をかかせているのではないか。

　周囲から笑われているのではないか。

　ジョゼフィーネは、不安で、いたたまれない気分になった。

　彼は、ダンスは得意でないと言っていたが、自分に気を遣い、そう言ってくれたに過ぎない。

　王族の、しかも王太子が、ダンスが不得手とは思えなかった。

　アントワーヌは、いつだって夜会の花形だったのだから。

「皆、挨拶は少し待て。少々、疲れたのでな」

　彼の言葉に、サーッと人が散っていく。

　やはり、すごい人なのだ。

　次期国王なのだから当然なのだが、２人だけでいると、どうしてか、その意識が薄れる。

　そのため、こういう場では、改めて自分の婚姻する相手が「次期国王」なのだと認識させられた。

「ジョゼ、あちらで休むことにしよう」

　彼の腕につかまったまま、壁際にあるテーブルのほうに歩く。

　当然、ジョゼフィーネは、向かい合って座ると思っていた。

　が、しかし。

「………っ……？！」

「ん？　いかがした？」

　彼は、きょとんとした顔で、ジョゼフィーネを見ている。

　ジョゼフィーネは、心の中でだけ、突っ込みをいれた。

（いかがって、聞く……っ？……ひ、膝に乗せ……こんな大勢の前で……っ……）

　膝に、かかえられている。

　周囲の視線も、当然に、集まっていた。

　彼は、けして、無神経とかデリカシーに欠ける人ではない。

　いつも気遣われていることには気づいている。

　さりとて、どこかズレているような。

　そんな気がしてならないのだ。

　平然とやってのけることが「常識」の範囲内にない、と感じる。

　今だって、ジョゼフィーネを膝に乗せ、頭を撫でていた。

「俺にワインと、ジョゼにはシードルだ」

　近づいてきた接客係に、彼が注文をする。

　ジョゼフィーネは、眉を八の字にして、ディーナリアスを見上げた。

　酒を飲んだことがないので、戸惑っている。

　酔っぱらって、おかしなことをするのではないかとの危惧もあった。

（よ、酔うと、泣いたり、笑ったり、説教したり、するらしいし……口が、軽くなる……とも言うし……）

　酔わせて、何かを喋らせようという魂胆なのではなかろうか。

　活字しかない前世の記憶が、ジョゼフィーネを警戒させる。

　彼が、何か喋らせようとしているのだとしても、自分の知っていることなんて、たかが知れていた。

　ただし、言いたくないことが、いくつかは、ある。

　ジョゼフィーネ個人の問題として、だ。

　だから、酔いたくはなかった。

「わ、私……お、お酒は……飲め、ません……」

「シードルは、酒というほどのものではない。アルコール成分は、ほとんど入っておらぬのだ。発泡飲料で、口当たりがよいぞ？」

　言われても、不安は拭えなかった。

　ほとんど入っていない、と言っても、入っていることに変わりはない。

　酒を飲んだことがないため、少量でも酔う可能性はある。

「ひと口、飲んでみて、合わぬようなら、やめればよいのではないか？」

　頭を撫でてくる手に、ジョゼフィーネは、ほんの少し落ち着いた。

　ひと口くらいなら大丈夫かもしれない、と思えたのだ。

　それに、今日は、生まれて初めての夜会。

　影から覗くだけの存在ではない。

　姉たちが、アントワーヌとグラスを傾けていた姿も思い出す。

　あの頃は、輪に入れなかったが、今夜は違った。

　隣には、ディーナリアスもいる。

　運ばれてきたグラスを、彼が手に取り、ジョゼフィーネに渡した。

　シードルは、琥珀色をしていて、ぽつぽつと泡を立てている。

　ジンジャーエールに似ているのだろう。

　記憶の活字に、そんなふうに描写されていた。

　思い切って、ひと口、飲んでみる。

「どうだ？」

「あ、甘い……っ？！　お、おいし……っ……」

「気に入ったか？」

　こくこくこく、と、何度もうなずいた。

　お酒という感じが、まったくしない。

　リンゴの匂いがして、まさしくリンゴ味のサイダーのようだ。

　舌には、しゅわしゅわという炭酸の刺激。

「今日は、初めてであろうしな。今後は食事の際に、時々、飲んで、慣らしてゆくのがよいかもしれん」

　ちょびちょびと、シードルを飲みつつ、うなずいてみせる。

　ケーキと一緒に飲みたくなる味だった。

　もちろん、酒は酒なのだから、彼の言うように、一気に飲むのはやめておくべきだろう。

　酒という感覚なしに、ごくごく飲むのは危険な気がする。

（でも……おいしい……家だと、こんなの……飲めなかった……）

　ジョゼフィーネに出されるのは、いわゆる「出がらし」の茶葉で淹れた、ぬるい紅茶だけ。

　それすらも、自由に飲めはしなかった。

　食事以外の時に頼むと、メイドに嫌な顔をされるので、我慢することが多かったのだ。

　前世の記憶にあるような、自由に水やジュースの飲める生活なんて、今世では、贅沢過ぎて、夢のまた夢。

　衣食住に関しては、前世のほうが、遥かに恵まれていた。

「殿下、お休みのところ、お邪魔いたします」

　声に、ジョゼフィーネの追想が途切れる。

　立派な体格の男性が、テーブルの前に立っていた。

　ジョゼフィーネは、無意識に、ディーナリアスに身を寄せる。

　彼女は、自分に向けられる悪意に敏感だった。

　相手が、どんな笑顔を見せていたとしても。