生真面目君主と、わけあり令嬢

日常茶飯事 ３

　夜会。

　お披露目。

　さっきは聞き流してしまったが、思い返すと、恐ろしい。

　なにしろ、自分が「人前に出る」ということなのだ。

　おそらく、学校の全校集会で壇上に上がるよりも注目されるだろう。

「妃殿下？　どうなさいました？」

　サビナの声に、ハッとした。

　ディーナリアスがいない代わりに、サビナがいる。

　着替えは、すでにすませていた。

　毎日、サビナの世話になっている。

　いつもはカウチ、ディーナリアスの膝にいるのだが、今はイスに座っていた。

　テーブルには、紅茶が置かれている。

　その横には、１口サイズで、種類も豊富なクッキーの山。

　５日目にきて、ようやく「好きに食べてもいい」のだと、認識しつつあった。

　クッキーを、ひと口ぱくり。

　甘味に、少しだけ気分を持ち直す。

　近くに控えているサビナを見上げた。

「あ、あの……や、夜会が……」

「妃殿下のお披露目ですね」

　にっこりされても、ジョゼフィーネは笑えない。

　夜会になど出たことがないからだ。

　どういう「作法」なのかも知らずにいる。

　恥をかくに決まっていた。

（私だけ、じゃない……あの人も……）

　ディーナリアスにも、恥をかかせることになる。

　この５日、彼から怒られたり、罵声を浴びせられたりすることはなかった。

　おおむねディーナリアスは、いつも、ゆったりとしている。

　王族だからなのか、彼の性格なのかはともかく、せかせかした感じがない。

　ジョゼフィーネとの会話にも、苛立ちは見せなかった。

（我慢してただけかも……一応、嫁だし……）

　今まで親切だったからといって、これからもそうとは限らない。

　いつ切り捨てられるか、わからないのだ。

　嫌な夢を見たせいか、前世の記憶に引っ張られている。

　暴力といった目に見える悪意も怖いが、目に見えない悪意は、もっと怖い。

　じっと潜ませておいて、ある日、突然ぶつけられるかもしれないからだ。

「夜会は、お嫌いですか？」

　ジョゼフィーネは、サビナの問いに、首を横に振る。

　好きも嫌いもない。

　出たことがないので、判断のしようがなかった。

　ジョゼフィーネだって年頃の女性なのだ。

　憧れのようなものはある。

　屋敷の外、窓から、こっそり覗いたこともあった。

　アントワーヌが招待されていた夜会だ。

　姉たちと代わる代わるダンスを踊っていた、アントワーヌの姿を思い出す。

「わ、わた、私……っ……」

　ガタっと、イスから立ち上がった。

　恐ろしいことに、気づいている。

「いかがされました？！」

「わ、私、だ、ダンス……できない……っ……」

　踊ったのなんて、前世での小学校の運動会以来だ。

　夜会のダンスは、運動会のフォークダンスとは違う。

　どうしよう、どうしようと、頭がグラグラした。

　ジョゼフィーネは、貴族教育をいっさい受けていないのだ。

　前世の記憶の中、童話のダンスシーンの描写が頭をよぎる。

　獣姿の男性と町娘が踊る場面だった。

　外国の人って誰でもダンスできるのかな、などと思ったのを覚えている。

　が、ジョゼフィーネの前世は日本であり、フォーマルなダンスなんて、普通は、踊れない。

　顔面蒼白。

　夜会でダンスと、考えただけで、ぶっ倒れそうだ。

　大国の王太子と婚姻するのだから、そういうことが付随するのは当然。

　とはいえ、テーブルマナーだの言葉遣いだのに関し、ディーナリアスがこだわりを見せたことはなかった。

　だから、うっかり忘れていたのだ。

「まだ夜会までは、お時間がございます。練習をなさってみてはいかがでしょう？　もちろん、私も、おつきあいさせていただきますので」

　サビナの言葉は、ありがたい。

　ありがたいのだが。

（私にダンスなんて……無理……できない……どうせ練習したって……）

　うまくできるはずがない、と思った。

　自分は、できそこないなのだ。

　やれることなんて何もない。

　動かないのが１番いい。

　ジョゼフィーネは、まだまだハイパーネガティブ思考。

　後ろ向きからの脱却は、ほど遠かった。

「妃殿下、時には無理をすることも必要な場合がございます。練習して、それでも無理なら、その時は、私にそう仰ってくださいませ」

　サビナが、ジョゼフィーネの前に跪(ひざまず)き、手を握ってくれる。

　暖かい手だった。

「私のほうから、きちんと殿下に、ダンスのお断りを申し上げます」

「え……」

「私は、殿下に申し訳ないなどとは思いませんので」

　さっぱりとした口調で言われ、ジョゼフィーネの肩から少しだけ力が抜ける。

　練習してもダメかもしれない。

　やっぱり無理だったということになるだろう。

　だとしても、それをディーナリアスに告げる必要はないのだ。

（で、でも……本当に大丈夫？　あの人に、どんなふうに言われるか……）

　ジョゼフィーネは無能なのでダンスしないほうがいい、というような言いかたをされることも考えられる。

　たいていは、悪いことは、なんだって自分のせいにされてきた。

　サビナが庇ってくれるとは、信じきれずにいる。

　自分の手を握る、暖かい手を信じたい気持ちはあった。

　それでも、やはり怖かったのだ。

　傷ついていない場所がないくらい、ジョゼフィーネの心は傷ついている。

　傷の上に、さらに傷が積み重ねられてもいた。

　そのせいで、警戒心を解くことができずにいる。

「実際、口実はいくらでも作れるのですよ？　疲れておられるとか、この国にまだ慣れておられないとか。スルーすることは、簡単なのです」

　言葉が、ジョゼフィーネの胸に、ぐっと沁み込んできた。

　逃げようとすれば逃げられる。

　サビナは、そう言っているのだ。

（逃げたい……逃げたいよ……けど……でも……）

　ディーナリアスの顔が浮かんでくる。

　彼は、ジョゼフィーネを急かせることもなく、いつも「大丈夫」というように、頭を撫でてくれる人だった。

　どこまで信用できるかはともかく、政略結婚でも愛は必要だと説いていた。

　サビナに視線を向け、ジョゼフィーネは「無理をする」決意をする。

　自分にも少しくらいできることがある、と信じたかったのかもしれない。