生真面目君主と、わけあり令嬢

おやすみまで ２

　王太子と手を繋ぎ、庭園の散歩。

　庭園といっても、ジョゼフィーネの知っている「廃園」とは違う。

　小道の両脇には、見上げるほどの木々が繁っていた。

　きちんと刈り込まれ、整えられている濃い緑の葉が、とてもきれいだ。

　足元には、背の低い芝が植えられている。

　歩くたびにフカフカして、とても気持ちいい。

　踏んだあとがどうなるのか、ちょっぴり気になって振り向いたが、とくに傷んだ様子はなかった。

　魔術がかかっているからなのか、そういう性質の芝だからなのかはともかく。

「俺は、ここでサビナと会ったのだ」

　サビナというのは、さっきの魔術師の女性だ。

　そういえば「幼馴染み」だと、王太子が言っていたのを思い出す。

　ジョゼフィーネにとって「幼馴染み」との言葉には、深い意味合いが込められていた。

　どうしても、アントワーヌのことが頭に浮かぶのだ。

「サビナは、オーウェンと喧嘩をしていてな」

　新しい名前が出てきた。

　まだ会ったことのない人だろう。

　と、思ったのだけれど。

「オーウェンは、近衛騎士隊長をしておる。ジョゼも会ったことがあろう」

　言われても、思い出せない。

　もとよりジョゼフィーネは人と関わらないようにしている。

　人間関係を維持しようとの努力もせずにいた。

　そのせいで、必要以上に、人の名前や顔を覚えていないのだ。

「リスと一緒に、お前を迎えに行っていたはずなのだがな。覚えておらんか？」

　しかたなく、首を横に振る。

　覚えていないものは、覚えていない。

　嘘をついたって、すぐにバレるのなら、ここでがっかりされたほうがいい。

　落胆されることには慣れている。

「なに、覚えておらずともかまわんさ。どの道、この先、会うことになる。その時に、改めて紹介すればよいことだ」

　王太子には、ジョゼフィーネの思ったような「落胆」する様子はなかった。

　なんとも妙な感じがする。

　がっかりされることに慣れ過ぎているせいで、がっかりされないことには慣れていないのだ。

（……私のことなんて……どうでもいいから……がっかりも、しない……）

　少しでも良い方向に思考が向きそうになると、ハイパーネガティブ思考炸裂。

　すぐさま、ジョゼフィーネを後ろに向かせる。

　期待をするのも、されるのも、怖かった。

　彼女は、開き直るということがない。

　ただ、同じくらい、捨て鉢になったり、自棄(やけ)になったりもしない。

　ひたすら後ろだけを向いている。

　なにか行動を起こすことで、傷つきたくなかったからだ。

「そのオーウェンとサビナは婚姻をして、今は２人の子を育てておる」

　え？と、ジョゼフィーネは王太子を見上げる。

　幼馴染みという関係上、王太子とサビナは親密なのだと思っていた。

　必ずしも、そうとは限らないのだが、自分とアントワーヌとの関係に重ねて考えていたのだ。

（あ、あの人……人妻……この人とは……つきあって、ない……？）

　それを肯定するように、王太子が語る。

「あの２人は、いつも喧嘩ばかりで、なぜ仲良くせぬのかと、思っておったのだ。俺は、仲裁に忙しくしておったというのに。あれが、愛情表現なら、放っておくのであった」

　王太子の口調には、妬いているような雰囲気はない。

　サビナのことは、本当に、友達以上には思っていないようだ。

（うう……それ、ツンデレって、教えたい……でも……）

　さすがに、そんな言葉を使っては怪しまれる。

　ジョゼフィーネは、公爵令嬢なのだ、一応。

　迂闊に、リフルワンスにない言葉を口にすることはできない。

　前世の話なんてできはしないのだから。

（話しても……頭がおかしくなったって……思われる、だけだし……）

　実は、アントワーヌには、話そうとしたことがある。

　が、アントワーヌに、困ったような顔をされ、慌てて、夢を見たのだと話をすり替えた。

　最も近しいと信じていたアントワーヌでさえ、彼女の言葉を信じそうになかったのだ。

　昨日、知り合ったばかりの王太子が信じるわけがない。

「ジョゼ？」

　王太子が、足を止めている。

　ジョゼフィーネも立ち止まり、王太子を見上げた。

　なでなで、なでなで。

　王太子の癖なのだろうか。

　彼は、しょっちゅうジョゼフィーネの頭を撫でる。

「この庭園には、秘密があってな」

　秘密と言われ、少しだけ興味が引かれた。

　元々、この庭園に入った時から、感じていたことだ。

　迷路のような迷宮庭園。

　おとぎの国にしか存在しない、ある種の憧れでもある庭。

　迷子になるかもと、無意識に、繋いだ手に力が入る。

　それでも、知らず、わくわくしていた。

「王族の血筋を持つ者にだけ、必ず出口がわかる」

　ジョゼフィーネの目に、初めて光が灯る。

　やはり、ここは「迷宮庭園」だったのだ、憧れの。

「み、道が……か、変わったり……」

「お。よく知っておるではないか。その通りだ」

　なでなで、と頭を撫でられた。

　少しずつ王太子の「癖」にも慣れ始めている。

　褒められたような気がして、ちょっとだけ嬉しくもなった。

　ジョゼフィーネは、ちらっと、王太子に視線を向ける。

　とたん、王太子が、かがんできた。

　軽く唇がふれる。

　これには、まだ慣れない。

（な、なんで、すぐ口をくっつけるの？……うるさかった、から……？）

　口を塞がれたのだろうか。

　思うと、そんな気もしてくる。

　親密さアピールのキスだなんて、ジョゼフィーネは思わないのだ。

「俺の嫁は、賢いのだな」

　絶対に嘘だ。

　碌(ろく)な教育も受けていない自分が、賢いはずなどないのだから。