生真面目君主と、わけあり令嬢

風変わりな次期君主 ３

　ベッドの中に女性といて、なにもしない。

　そんなことがあるのが、不思議だった。

　そもそも、朝、自分のベッドに女性がいること自体、不思議に思える。

　ディーナリアスは、どんな女性とも朝を迎えたことがない。

　自分の寝室に、女性を入れたこともなかったのだ。

　たいていは、王宮内の別の部屋を使っていた。

　そして、行為が終わったあと、少しの会話を残し、部屋を去る。

　今までは、そうしていた。

（だが、これは俺の嫁なのだ。嫁とはベッドを同じくすべし）

　あの書を信奉しているディーナリアスにとって、嫁と別部屋などありえない。

　それに、なんだか良い気分にもなっていた。

　昨夜は、ジョゼフィーネを腕に抱いて「なにもせず」眠っている。

　目が覚めても、彼女は、ディーナリアスの腕の中。

　とても無防備に見えた。

　寝顔を見つつ、改めて、自分が守るべき存在だと認識している。

　さりとて、本当には、もう少し親密になりたいとも感じていた。

　深い口づけがしたくなる。

　それを我慢して、すぐに唇を離したのだ。

　また昏倒させるといけないので。

「さきほどから、俺は、ずっと考えていたのだがな」

　ディーナリアスは、ジョゼフィーネの頭を撫でながら言う。

　薄紫の瞳が、ゆらゆらと揺れていた。

　彼女は、いつも、なにかしら不安そうにしている。

　見知らぬ土地にいるので、落ち着かないのかもしれない。

「お前の愛称だ」

　家族間では愛称で呼ぶのが、一般的だ。

　好意を持つ相手に対しては別の慣習があるのだが、それはともかく。

　ジョゼフィーネは、ディーナリアスの嫁であり、家族。

　よそよそしい呼びかたをしていては、なかなか打ち解けられないだろうし。

「おそらく、一般的なのはジョージーかジョーであろうな。だが、それでは特別な意味合いにならん」

　リフルワンスには、ジョゼフィーネの家族もいる。

　そちらの家族と、自分とでは意味合いを変える必要があった。

　彼女はもう、ロズウェルド王国の者なのだ。

「ゆえに、ジョゼと呼びたいが、どうか？」

　気にいらなければ、名そのものから離れた愛称を考えるつもりでいる。

　日々の呼び名になるのだから、本人が嫌がるものであってはならない。

　呼ばれて不愉快になる愛称では、愛称本来の意味を失ってしまう。

「気にいらんか？」

　重ねて聞くと、ジョゼフィーネが、首をわずかに横に振った。

　ディーナリアスは、ジョゼフィーネに、うなずいてみせる。

「ならば、今後、俺は、お前をジョゼと呼ぶ。俺のことは、ディーンと呼べ」

　親しい者は、ディーナリアスを、ディーンと呼ぶのだ。

　ジョゼフィーネは嫁なのだから、とくに親しい者と言えた。

　ディーナリアスにとっては当然のことなのだが、ジョゼフィーネは、あまり良い顔をしていない。

「……そ、それは……し、失礼なのでは……」

「何を言う。お前は、俺の嫁なのだ。失礼などということがあるものか」

　むしろ、是非そう呼ばれたい。

　夫婦円満のためにも。

「……よ、嫁……っ……」

　急に、ジョゼフィーネが顔色を変えた。

　すっかり蒼褪め、また、ぷるぷるしている。

　横向きにした体を、縮こまらせていた。

「いかがした、ジョゼ？」

　この愛称が、実は、気に入らなかったのだろうか。

　少し近づいたと思えたのだが、また彼女は遠ざかってしまっている。

　なにが良くなかったのか、考えてもわからない。

　ディーナリアスは、ジョゼフィーネが、ハイパーネガティブ思考の持ち主だとは知らないのだ。

「わ、わた、私……よ、夜の……おつ、おつ、おつとめを……」

「これ、つとめ、などと言うでない」

　さほど強く言ったつもりはないのだが、ジョゼフィーネは、ますます縮こまってしまった。

　ぷるぷるも、おさまっていない。

　その様子に、ディーナリアスは、ジョゼフィーネの幼さに気づく。

　１６歳というと、この国では、立派な大人だ。

　リフルワンスでも同様だろう。

（だが、ジョゼは教育を受けておらん。つまり、外を知らぬということだ）

　にもかかわらず、いきなり「嫁」という立場になった。

　大人の世界に、ぽんと放り込まれた子供も同然。

　ディーナリアスはリスとは違い、面倒などとは少しも思わない。

　むしろ、大事にしたい気持ちが強くなる。

「怒ってはおらん。案ずるな」

　言ってから、ジョゼフィーネの体を、ゆるく抱きしめた。

　びくっとされたが、かまわず繰り返し頭を撫でる。

「ジョゼ、夫婦のいとなみとは、つとめではない。そう捉える者がおるのも事実だが、俺は、そのようには思っておらんのだ」

　ユージーン・ガルベリーの書にも、そう書いてある。

　第１章、第１６節。

　『夫婦のいとなみとは、愛し愛されていることを、実感、または確認するための行為である』

　それを思い返しつつ、ディーナリアスは言葉を続けた。

　ジョゼフィーネの頭も、なでなで。

「確かに、俺とお前の婚姻は政略的なものを含む。しかし、だから、愛がなくても良い、ということではなかろう？」

　もそっと、ジョゼフィーネが顔を上げる。

　ぷるぷるは、おさまっていた。

「……あ、あ、愛……？」

「今は、まだ互いのことも、よく知らぬし、愛し愛される関係となるのは、難しいやもしれん。ただ、婚姻も決まっておるのだし、ゆっくり、そうした関係になってゆけばよいのではないか？」

　ジョゼフィーネの薄紫の瞳が、じいっとディーナリアスを見つめている。

　さっきまでのように、ゆらゆらとは揺らいでいない。

　ディーナリアスは、ジョゼフィーネの頬を撫でた。

　ついで、軽く唇を重ねる。

　ぱちぱちっと瞬きをしたあと、ジョゼフィーネの頬が赤く染まった。

　初めて見る表情だ。

「血色が良くなったな」

　おおむねディーナリアスは、いつも無表情なのだけれど。

　ジョゼフィーネの赤い頬をつつきながら、ほんの少し、笑う。