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影武者ちゃん

　ウェズリー不良化の件は誰にも話さなかった。父や義母に知らせて、ウェズリーが追い出されることになっては嫌だから、見過ごすことにした。

　この時点で私も同罪だ。

　あれからもウェズリーはしばしば城を抜け出して町の博物館に行ったり、古本屋で掘り出し物の古書を買ったりしているようだ。

　私が別邸を訪れる時間帯にはきちっと戻ってきていて、ずっとそこにいたような雰囲気を出している。見慣れない本が増えているので気づくけど。

　ある日の昼下がり、ウェズリーが言った。

「準備ができたよ、ジェラルディン。近々仮病が使いやすい日はある？　体調が悪いから寝室で寝てることにして、一緒に出かけよう」

「寝室で寝てることにしても、様子を見に来られたらバレるわ。いないことがバレたら騒ぎになるわ」

「だよね。だから影武者にベッドで寝ててもらおう。影武者を創り出す魔法を習得したんだ」

「え？」

　あまりにサラリと言うので聞き違いかと思った。

「ウェズリー、魔法が使えるの？」

　確かに最近ウェズリーの買ってくる本は魔術書の類が多いが、単に憧れているからだと思っていた。

　魔法を使える者はごくごく一部の限られた者だ。生まれ持った魔力がないと魔法使いにはなれない。素質は遺伝によるため、魔法使いの子どもと決まっている。

「ってことは、ウェズリーの実の親は魔法使いってことよね。条件としてかなり絞られるわね。本当のお父さんお母さんを探せるかも……」

「それはどっちでもいいよ、別に。誰にしろ、俺を人里離れた山に捨てたってことに変わりないから。会いたいと思わないし」

　ウェズリーはキッパリと言った。

「話を戻すけど、今からちょっとその影武者を創って見せるね。本番に向けて練習もしたいし」

　創造魔法〈中級〉の本を開いたウェズリーは、長ったらしい呪文を唱えながら両手を開き、大きな粘土をこね回すような動きをした。

　ウェズリーの手と手の間の空間が薄ぼんやりとぼやけてきて、半透明のクラゲのような物体が見えてきた。

　ボヨンボヨンのゲル状の物体が、ウェズリーの手にこねられて人の形になっていく。同時に色彩がくっきりしてきて、本物の人間そっくりの質感に変化する。

　目をみはる光景に私は絶句した。

　手元と私を交互に見比べて、ウェズリーは嬉しそうに笑った。

「うん、似てきた」

　そのあと急に困った顔をした。

「ごめん、首から下は適当で。ベッドに入ったら見えないから、創りこむ必要ないからね」

「うん」

　どうやら照れたらしい弟にこちらも照れる。確かに全身を丁寧にそっくりに創られるのは抵抗がある。

　というわけで、首から上だけ私によく似た影武者の人形ができ上がった。

　ウェズリーの魔力で操ることができるこの人形は、言葉は発せないものの、インプットした動きを遠隔で自動に行うそうだ。

　呼吸をしたり、寝返りを打ったり、話しかけられたら首振りで応じたりできるので、

「二、三時間、寝てる病人のふりくらいはできると思う」

「そうね。しばらく一人で寝てるって言っておいたら、起こしに来る人もいないだろうし」

　それにしてもすごい、と影武者人形をまじまじと見て思った。こんなものが創れてしまうなんて。

　捨て子として拾われ、家族に冷遇されているウェズリーが、実は魔法使いの子どもだったなんて。

　これこそ父に報告すべきことなんじゃないだろうか。皆に知らせるべきじゃないのか。知った途端、皆のウェズリーを見る目が変わるだろう。パーティーに出席したときのように。当然良いほうに。

　当然良いほうに？

　ひょっとして脅威にならないだろうか？

　これまで犬のように扱ってきたウェズリーに実は魔力があり、成長してその能力が花開いたのだ。

　その力をどう使うかはウェズリー次第だ。私たち家族にやり返したい、見返してやりたいとは思わないのだろうか。

「――どうする？」

「え？」

「決行の日」

　心臓がドキドキする。

「じゃあ、明後日。明後日はそれほど大事な予定がないから、仮病を使いやすい日だわ」