デブラおばさんのカフェ
日曜日になった。仮病を使い、影武者ちゃんと入れ替わり、変装してウェズリーと城外へ出た。
目指すはマルゴール広場通り三丁目、デブラおばさんのカフェだ。
城下町にあるマルゴール広場はすぐに分かるが、デブラおばさんのカフェは――……
「ああ、その店なら次の角を曲がって、十メートルくらい先、パン屋の隣だよ」
ウェズリーが通行人を呼び止めて聞くと、すぐに教えてくれた。
「兄妹かい？ 可愛いねえ」
ウェズリーと手を繋いでいるローザを見て、おばさんは目を細めた。乗り合い馬車では膝抱っこされていたが、降りてからはちゃんと歩いている。使い魔の成長は人より早いらしく、見た目年齢はもう三歳くらいだろうか。
相変わらず一言も喋らない。ローザは上目遣いで話しかけてきたおばさんを見て、きゅっと唇を噛んだ。
「すみません、人見知りなもので。道を教えてくれて、どうもありがとうございました」
ふんわりと笑って丁寧にお礼を言うウェズリーの、こういうところも好きだなと改めて発見する。場所が変われば、違う顔も見える。
『デブラおばさんのカフェ』という鉄製の吊り下げ看板を発見した。ここだ。
カフェの名前は別にあるのかと思っていたら、そのまんま店名だった。小ぢんまりとしていて、薄灰色の、うっかり見落としてしまいそうな色彩のカフェだ。
時刻は指定の午後三時よりもまだ少し早い。
ウェズリーと顔を見合わせて、よし行くぞとアイコンタクトを交わした。
キイイと軋むドアを開けて中に入ると、カウンターに座っている老婆がジロッと私たちを見た。
「いらっしゃい」
随分とつっけんどんな接客だ。立ち上がる気もないようで、座ったまま値踏みするようにジロジロと私たちを見ている。たぶんこの人が店主のデブラおばさんなのだろう。
「ここで待ち合わせをしているのですが」
とウェズリーは先ほどと変わらない丁寧さで言った。
デブラおばさんの顔色が変わった。いきなり立ち上がり、大きな声で店内の奥に向かって怒鳴った。
「ちょっとあんた、ついに来たよ。てっきりワケありの人妻かと思ったら、子どもたちだ。別れた子どもたちかい、あんた！」
ぎょっとしていると、今度はこっちに向かって怒鳴った。
「ほらほら、父ちゃんが待ってるよ。早く行ってあげな！」
店の奥から、カサブランカさんが歩いて来るのが見えた。歓楽街で見たときと同じ、白いジャケットを着ている。その胸元には黄色いカサブランカのブローチ。
「ありがとう、よく来てくれたね」
満面の笑顔でウェズリーにそう言ってから、私とローザを見た。
「こちらの二人のお嬢さんは、君のご姉妹かな？」
「小さいほうは妹ですが、彼女は恋人です」
「初めまして。お互いの自己紹介は、着席してから行いましょうか。どうぞ、ここに座って」
すぐ近くのテーブル席を指定すると、
「人払いしましょう」と言って、カサブランカさんは店内に一人だけいた男性客のところへ行った。
「失礼します。お店を貸切にしたいので、出て行ってもらえないでしょうか」
「はぁん？ なんだと、この野郎」
食事はもう済んでいるようだが、いきなりそんなことを言われて怒らない人はいない。
「すみません、これで何とか。本当に申し訳ないです」
カサブランカさんが男性客の目の前にお金を置いたので、さらにぎょっとした。
「お、おう。そんなら仕方ないなあ！ 今日だけだぞ、こんにゃろう」
紙幣を掴み取り出て行く男を見送ったカサブランカさんは、デブラおばさんとも交渉して、臨時閉店の看板を出してもらうことになった。
「二時間後に戻ってきて、戸締まりしてくださいね。それまでには話し終えますから」
「いーよいーよ！ 好きなだけ話しな！ 久々の親子水入らずなんだろ」
