婚約の強要
しかし偽装工作も虚しく、この日は公爵家の人々全員が朝から色めき立っていた。
まずモーリス卿が部屋を一歩出た途端に、
「きゃっ」「わっ」という声がした。
公爵家のメイドと、私が連れて来ていた護衛騎士のアレンだった。
「おはようございますっ、モーリスさま。朝が来たので、ノックして良いものかどうか迷っておりました」
とメイドが早口で言い、続けてアレンが
「ジェラルディンさまはご一緒ですよね？ 一応、安否確認的な？」
と言い訳のように言った。
一応って何だと思ったが、仕方なく顔を出した。
「います」
「ワインを飲んで話しこんでいたら、二人とも酔っ払って寝てしまったんだ」
「そうでしたか」
「それは良かったです」
食い気味に返事をした二人はギクシャクとした笑みを見せると、早急に仕事に取りかかった。
「ではジェラルディンさまのお着替えは私が」
「えっとじゃあ私は、部屋に戻って荷物をまとめておきますね」
その動揺は屋敷中の使用人に伝わり、会う人会う人が色めき立った瞳でこちらを見てくる。
「聞いたか。ようやくモーリスさまにも春が」
「まさかそのお相手が王女殿下だとはねえ」
「長年の想い人という噂だぞ」
「それでお見合いもあんなに断りまくって？」
「しっ、噂をすれば」
朝食の席まで案内される道中で聞こえてきた会話だ。あっという間に話が広がっているし、尾ひれと背びれがついている。人の噂、恐るべし。
早くきちんと否定しなくては。いちいち使用人の噂を否定して回ることはできない。朝食の席でキッパリと言おう。
「んっまあ、ジェラルディンさま！ 今朝は特にお美しいこと！ ツヤツヤと光輝いて、女性の幸せに満ちておられますね」
公爵夫人の先制攻撃。
「いえ、そんなことは。昨夜は酔ってすぐ眠ってしまいましたので。みっともなくてお恥ずかしい限りです」
「もうお母さまったら、野暮なことをおっしゃって。愛し合う二人の新しい門出をこうして祝福できるなんて、私たちもとっても幸せですわ。ジェラルディンさま、私のことは本当の姉だと思って、なんでもおっしゃってくださいね。子育てのことなら、少しはお役に立てるかと」
ふんわりとして天然っぽい娘のほうが攻撃力が高い。子育てって。先走りが過ぎる。
「お優しい言葉、ありがとうございます。ですがハッキリ申し上げますと、私とモーリス卿は、男女の関係にはございません。私たちは友人……そう、仲の良いお友達ですので」
「そうなの？」
と公爵夫人がモーリス卿を見た。
「はい、今のところは」
「ハッキリさせない、モーリス」
と姉のアリスンが顔つきを厳しくした。
「あなたまさか、王女殿下と一夜を明かしておいて、一夜限りの話にするつもりじゃないでしょうね？」
バンッと食卓をぶっ叩いて、アリスンは立ち上がった。
「モタモタしてんじゃないの。今すぐここで、求婚しなさい。早く」
え？えええぇ！
ふんわり天然素材だと思っていたアリスンの変貌に目をみはった。
「姉上、落ち着いてください」
「あなた、事の重大さをちゃんと分かってるの？ 真面目に求婚するつもりもなく、王女殿下を部屋に招き入れて泊めたっていうの？ そんなことが許されるとでも？」
こ、怖いよお姉さん。だけど怒っているのは、私のためのようだ。
「あ、あのアリスンさま。そこまで重大なことでは……」
鬼のような形相が、ぐるっとこちらを向いた。
「ジェラルディンさまも。男の部屋で酔いつぶれて寝てしまうなんて、どう思われても仕方がないのですよ。婚約者が相手であれば、世間も納得し、醜聞は広まりません。ですのですぐに弟と婚約してください」
