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初依頼と、三人目のヒロイン

　アルメスの街に来て二日目の朝。

　ハルトは早くも冒険者ギルドの前に立っていた。

「……よし」

　冒険者カードを確認し、気合を入れて扉を押す。

　昨日よりも人が多く、朝から依頼を探す冒険者で賑わっている。

「おはようございます、ハルトさん」

　声をかけてきたのは、受付のミーナだった。

　いつもと変わらない穏やかな笑顔だが、どこか嬉しそうにも見える。

「おはようございます、ミーナさん」

「今日は、初めての依頼ですか？」

「はい。できれば、初心者向けで……」

「でしたら、こちらがおすすめですよ」

　ミーナは依頼板から一枚の紙を取って差し出した。

【街外れの薬草採取／危険度：低】

【報酬：銅貨数枚】

「森の入り口付近で、薬草を摘んでくるだけです。魔物もほとんど出ませんし、単独でも問題ありません」

「助かります。これなら僕にも……」

「無理はしないでくださいね。帰ってくるまでが依頼ですから」

　その言葉に、胸がほんのり温かくなる。

《愛情反応：微。経験値＋6》

（やっぱりミーナさん、癒し系だ……）

「じゃあ、行ってきます」

「いってらっしゃい。気をつけて」

　その見送りの声が、なぜか背中を押してくれた。

◆

　街外れの森は、村の近くの森よりも整備されている。

　踏み固められた道、ところどころに立つ警戒用の杭。

「これなら安心だな」

　導きの書に書いてあった通り、薬草は日陰に生えやすい。

　ハルトは慎重に足元を見ながら進んだ。

（よし、あった）

　緑色の葉に、淡い青の斑点。

　指定されていた薬草だ。

「……意外と、ちゃんと冒険者してる気がする」

　ひとつひとつ丁寧に摘み、袋に入れていく。

　その時――

「ちょっと！　それ、私の狙ってた薬草なんだけど！」

　背後から、元気な女性の声が飛んできた。

「え？」

　振り返ると、そこには赤毛の少女が立っていた。

　短めの外套に軽装、腰には短剣。活発そうな雰囲気だ。

　年は……自分より少し下だろうか。

「それ、ギルドの依頼？」

「え、あ、はい……」

「じゃあ仕方ないか。でも、一本くらい譲ってよ」

　距離が近い。

　遠慮がなく、ずいっと顔を近づけてくる。

（近い……！）

「私はセシル。新人冒険者よ」

「相崎ハルトです。こちらこそ新人で……」

「へえ。じゃあ同期ね」

　セシルはにっと笑った。

「でも、動き見てたら完全に初心者だね」

「……否定できません」

「正直でいいじゃん」

　屈託のない笑顔。

　リリアとも、ミーナとも、アリシアとも違うタイプ。

（明るい系……距離感ゼロタイプか）

「一人で来てるの？」

「はい」

「危ないよ？　一応、魔物が出ることもあるんだから」

　そう言った直後、茂みが揺れた。

　ガサッ。

「……来た？」

　小型のゴブリンが一体、飛び出してくる。

「えっ……！」

　ハルトは咄嗟に構えたが、体が硬直する。

「下がって！」

　セシルが素早く前に出た。

　軽快な動きで短剣を振るい、ゴブリンの腕を切り裂く。

「今！」

「は、はい！」

　ハルトは必死に剣を振り下ろした。

　ぎこちない一撃だが、セシルの援護のおかげでゴブリンは倒れた。

「はあ……はあ……」

「やるじゃん。ちゃんと当てたね」

「い、いえ……」

「でも動きが遅い。訓練してないでしょ？」

「……はい」

　セシルは呆れたように笑った。

「しょうがないなあ。あたしが少し教えてあげるよ」

「え？」

「同期なんだし。死なれたら後味悪いでしょ」

　そう言って、肩を叩いてくる。

　距離が近すぎて、心臓が跳ねた。

《愛情反応：微増。経験値＋8》

（このタイプ、親しくなるの早い……）

◆

　薬草を集め終え、二人で森を出る。

「初依頼でゴブリンはちょっと運悪かったね」

「助かりました。本当に」

「いいって。今度はちゃんと訓練しなよ」

　街が見えてくると、セシルはふっと立ち止まった。

「ねえ、ハルト」

「はい？」

「ギルド、これから戻る？」

「ええ」

「じゃあ一緒に行こ」

　断る理由はなかった。

◆

　ギルドに戻ると、ミーナがすぐに気づいた。

「あ、お帰りなさい、ハルトさん……と？」

「セシルよ。新人」

「初依頼、お疲れさまでした」

　ミーナはセシルにも丁寧に頭を下げる。

「ハルトさん、無事でよかったです」

　その言葉に、胸がまた温かくなる。

《愛情反応：微。経験値＋5》

「それよりさ」

　セシルがニヤニヤしながら言った。

「この人、初心者だけど根性あるよ。ちょっとは見直してあげて」

「え？」

　ミーナは少し驚いた顔でハルトを見る。

「……そうなんですね」

　視線が柔らかくなったのが分かった。

「ありがとうございます、セシルさん」

「いいって。じゃ、あたしは別の依頼行くから」

　手を振って去っていくセシル。

（……嵐みたいな人だ）

◆

　依頼完了の手続きを終え、報酬を受け取る。

「これが、初めての報酬……」

「お疲れさまでした。ハルトさん」

　ミーナは微笑んだ。

「最初は誰でも失敗します。でも……ちゃんと戻ってきてくれましたね」

「はい」

「それだけで、十分です」

　優しい言葉だった。

《愛情反応：増。経験値＋15》

（……この人、本当に支えになるな）

　その時、ギルドの入口から冷たい声がした。

「あなた、無茶してないでしょうね」

　振り向くと、腕を組んだアリシアが立っていた。

「……ゴブリンに遭遇したって聞いたけど」

「だ、大丈夫です！」

「……まったく」

　ため息をつきながらも、アリシアの目はどこか安堵していた。

「生きて帰ってきたなら、それでいい」

　その一言に、胸が少し熱くなる。

《愛情反応：微増。経験値＋7》

（……三人目、登場完了だな）

　リリア。

　ミーナ。

　アリシア。

　そしてセシル。

　それぞれ違う距離感、違う難易度。

「よし……」

　ハルトは心の中で決意する。

（この街で、もっと強くなる）

　愛されて、成長して、

　その先に魔王討伐がある。

　冒険者としての第一歩は、確実に前へ進んでいた。