元サラリーマン、愛の力で世界を救います

旅立ちの朝と、ひとり目の“難関”

　夜明け前。村外れの空はまだ群青色で、星がいくつか瞬いていた。鳥の声が微かにあがる中、ハルトは荷物を肩にかけ、村を離れる道へと向かっていた。

　前夜はよく眠れなかった。興奮と不安が混じり合い、胸がざわつき続けたからだ。導きの書を読めば読むほど、この世界の広さに圧倒された。魔王討伐という目標が、途方もなく遠く感じた。

　だが、それでも進まなければ、何も始まらない。

　村の外れに着いた時、すでにそこにはひとりの少女が立っていた。

「……リリア？」

「……行くと思って」

　朝霧の中でも分かる。目が少し赤い。寝不足なのか、泣いたのかはわからない。

「最後に……ちゃんと見送りたかったんです」

　ハルトは胸が少し締めつけられるのを感じた。

「ありがとう。ここまで来てくれて」

　リリアは首を横に振った。

「……昨日、言いそびれたことがあるんです」

「え？」

　リリアはぎゅっと手を握りしめ、深呼吸をしてから言った。

「私、ハルトさんに助けられて……すごく、すごく幸せでした。本当に、ありがとうございました」

　その言葉は風に溶けるように静かで、まっすぐだった。

　胸の奥が柔らかく、あたたかく光った。

《愛情反応：増。経験値＋20》

「……僕も、リリアの言葉に助けられたよ」

「……帰ってきてくれますか？」

「絶対に」

　リリアは少し微笑み、そっとハルトの手を握った。

「ハルトさんが、誰かにいっぱい優しくして、いっぱい愛されて……強くなって、魔王を倒せますように」

　別れの言葉にしては不思議だった。

　他の誰かに愛されることを願うなんて、普通なら言えない。

　けれどリリアは、ハルトの旅立ちを真剣に応援してくれている。それだけで胸がいっぱいになった。

「ありがとう。また来るよ」

「はい。ずっと……とは言えないけど、できるだけ、待っています」

　最後の言葉を聞き、ハルトは深く頷いて村から歩き出した。

　背を向けても、すぐ後ろで彼女が見守っている気がした。

　前へ進まなければならない。

　ここで立ち止まれば、決意が揺らいでしまう気がした。

　ゆっくりと歩き、村が遠ざかる。

　東から太陽が昇り始め、世界が明るく照らされていく。

　ハルトの冒険が、ついに始まった。

◆

　最初に向かうのは、村から半日の距離にある中規模の街〈アルメス〉。冒険者ギルドがあり、旅をするなら必ず通る街だ。

　初めての長い道のり。森が広がり、小川を越え、小さな丘を越える。

　朝の空気はひんやりして気持ちがいい。

　ただ、歩き始めて一時間ほどで、ハルトはすでに少し疲れていた。

「……体力、ないなあ……」

　日本のサラリーマン時代は、デスクワークばかり。運動不足は自覚していたが、まさかここまでとは。

　それでも進んでいると、突然――

「止まりなさい！」

　澄んだ、鋭い女の声がした。

　慌てて顔を上げると、森の中の道の先に、鎧姿の女性が立っていた。

　陽光を反射する銀の軽鎧。腰まで届く黒髪を高く結っている。背筋を伸ばした堂々とした立ち姿。剣を携え、鋭い眼差しがこちらを射抜く。

　その迫力に思わず足が止まる。

（……すごい美人だ。でも、怖い）

　近づくと、彼女は剣に手をかけたまま問いかけた。

「あなた、何者？　この付近では魔物が多発している。一般人が一人で歩ける場所ではない」

「えっと、僕は旅の冒険者で……アルメスを目指しているだけなんですが……」

　女性騎士はじっとハルトを観察するように目を細めた。

「……本当に冒険者？」

「い、いや、これから……」

「登録もまだ、装備も乏しい。どう見ても素人」

　ストレートすぎて胸に突き刺さる。

　女性はため息をつき、剣を腰に戻してから名乗った。

「私はアリシア。アルメスの騎士団に所属している」

「騎士団……！」

　その言葉にハルトは思わず背筋が伸びた。

　凛とした雰囲気は、ただの冒険者ではないことを示していた。

「最近、魔物が増えている。このあたりで一般人が歩くのは危険。……仕方ない。街まで護衛してあげる」

「え？　いいんですか？」

「放っておけば危険だから言っているだけ」

　アリシアの声は冷たく聞こえるが、その奥には確かな責任感があった。

　だが――

（この人、絶対に攻略難易度高いタイプだ……！）

　リリアとは真逆。

　ツンとした態度で人を寄せつけないが、根は優しい。

　典型的な「クール系ヒロイン」。

　愛の力が経験値になるこの世界。

　彼女のようなタイプからの好意は、きっと成長に大きく繋がる。

　とはいえ――

（どう見ても簡単には落ちない……！）

　ハルトは軽くため息をつきつつ、アリシアと並んで歩き始めた。

◆

　歩いていると、アリシアはちらりとハルトの荷物や服装を見てくる。

「その装備……村の人間？」

「ええ、まだ旅に出たばかりで。お金も装備も最低限で……」

「なるほど。鍛えられているようにも見えないし、魔法の心得もなさそう」

「……す、すみません」

　悪意はないが、言葉がいちいち鋭い。

「謝らなくていい。事実だもの」

　サバサバした声。

　しかし次の瞬間――

「ただ、怖がらずに村を出て、一人で旅に出ようとしたのは評価する」

「……え？」

「勇気だけは、悪くない」

　ほんのわずかに、柔らかい声だった。

（あ、今少しだけ好感度上がった……気がする）

　胸の奥に微かな光が生まれる。

《愛情反応：極微。経験値＋3》

　彼女の感情はわずかしか揺れていない。

　だが、それでも嬉しかった。

　ハルトは話題を広げようとするが、アリシアは基本的に無口。必要以上に喋らない。

「……あの、アリシアさんって、いつも一人で見回りしてるんですか？」

「仕事だから」

「危なくないですか？」

「危なくてもやる。騎士だから」

　会話が続かない。

（きびしい……）

　しかし、その時だった。

　森の奥からガサッと音がした。

「下がって！」

　アリシアの声が鋭く響く。

　木々の間から飛び出してきたのは――

　灰色の毛並み、鋭い牙。

　狼型の魔物、グレイウルフだ。

　二匹。

　アリシアは剣を抜き、迷いなく踏み込む。

　動きが速い。

　無駄のない剣筋で一匹の脇腹を薙ぎ払い、そのままくるりと身体を回転させて、もう一匹の喉元に刃を突き立てた。

　一瞬で戦闘が終わる。

　血の飛沫が地面に落ち、狼たちが崩れ落ちた。

　ハルトは驚きすぎて声も出なかった。

「……大丈夫？」

「は、はい！　すごい……」

　アリシアは軽く剣を振って血を払うと、鞘に納めた。

「あなたが怪我しても面倒だから。気をつけて」

　そっぽを向いて歩き出す。

　その背中が信じられないほど頼もしく見えた。

（かっこいい……）

　その瞬間、胸がわずかに光る。

《尊敬による愛情反応：微。経験値＋7》

（この人の好感度を上げるには、勇気とか行動とか……外見じゃなく内面を見てくれるタイプだ）

　リリアとは違い、甘さのないまっすぐさ。

　接し方にも気を使う必要がある。

　ハルトは内心で深く頷いた。

（よし。次の街で彼女を仲間にするために……まずは人として認めてもらおう）

◆

　そして昼過ぎ。

　丘を越えた先に、街の城壁が見えてくる。

　アルメスの街。

　冒険者と商人が集まる活気ある都市。

「到着ね。あなたはまずギルドで登録すること。……しばらく街にいるなら、困ったことがあれば相談して」

「ありがとうございます」

　アリシアは振り向き、ほんの少しだけ柔らかい目をした。

「……無茶はしないこと。あなたはまだ弱いんだから」

「はい」

　言われて悔しいはずなのに、不思議と嫌ではなかった。

　むしろ、この人の役に立ちたいと思ってしまう。

　アリシアは軽く顎を引き、くるりと踵を返して街へ向かった。

　その背中を見つめながら、ハルトは握り拳を作った。

（よし……次の攻略対象はアリシアさんだ）

　簡単には落ちない。

　だが、それがいい。

　難しい相手ほど、本気で向き合う価値がある。

「まずは強くならないと……ギルド登録、行くか！」

　ハルトは街へ歩き出した。

　新たな出会いと、新たな冒険が、静かに彼を待っている。