元サラリーマン、愛の力で世界を救います

レベリング開始。村と、ひとつの決意

　洞窟でのスライム騒動から一夜明け、ハルトは村長からの依頼で報酬を受け取ったあと、リリアを護衛しながら村へ戻っていた。日差しは柔らかく、鳥の鳴き声と森の風の音が心地よい。昨日までのドタバタが嘘のように平和だ。

　もっとも、彼の心の中は落ち着いてはいなかった。

　魔石を拾い、洞窟から脱出する間に、リリアの顔を間近で見た。泣きそうになった後の微妙に赤い目。必死だった表情。励ました時に見せたささやかな笑顔。それらが頭から離れない。

　そして、あの「胸に飛び込まれた瞬間」で一気にレベルが上がってしまった爽快感が、いまだに身体の奥で熱となって残っていた。

　愛の力が経験値になる。

　つまり、自分が女性に好かれれば好かれるほど強くなれる。

　あの時の激しいステータス上昇は、たぶんリリアの感情が瞬間的に大きく揺れたからだ。

（この世界で強くなるには、愛されること……なのか）

　そんなことを考えながら歩いていると、隣のリリアがちらりとハルトの顔を見上げた。

「……あの、昨日は本当にありがとうございました」

「いえ、僕はただ……」

「助けていただいて……すごく、うれしかったです」

　声が小さく、最後の言葉が風にかき消されそうだった。

　その瞬間、胸の奥でかすかに光がともるような感覚が走った。

《愛情反応：微細。経験値＋5》

　頭の中のウィンドウが勝手に開き、経験値がわずかに上昇したのが分かった。

（こ、これくらいでも経験値入るのか……）

　リリアに礼を言われた嬉しさと、同時に背徳的なような、不思議な気持ちがこみ上げる。

　この村に来てまだ数日。

　それでも、彼女は確かに自分を信頼し始めている。

　しばらく無言で歩いていると、村の入り口が見えてきた。見張り役の男性がリリアの姿を見つけて駆け寄ってくる。

「リリア！無事だったのか！」

「お父さん……ただいま。大丈夫です」

　父親らしい男がリリアに抱きつく。

　それを見た村人たちが集まり、洞窟で起きた出来事を聞いて驚きと安堵の声を上げた。

　ハルトは「そんな大したことは……」と何度も言いながら、半ば強引に感謝され、村長宅へと案内された。

◆

「スライム退治の件、まことに感謝する。リリアも無事で、本当に助かった」

　村長は深々と頭を下げた。

「こちらが報酬だ。……とはいえ、村の財政も厳しくてな、あまり多くは渡せんが」

　ハルトは袋を開け、中に入った銀貨を確認する。

（……日本円なら、数千円くらいか）

　だが、それでも十分だった。

　この村の物価は安いし、今の自分には装備もロクにない。宿代も必要だ。

「十分すぎます。本当にありがとうございました」

　そう頭を下げると、村長は少しだけ表情を曇らせた。

「ハルト殿……リリアは、おそらく少し特別な感情を抱いておる」

「……え？」

　心臓が飛び跳ねそうになる。

「助けてもらった恩もあるが、それ以上に……あの子は、昔から強い人に憧れていた。だから余計に、そなたに惹かれやすいのだろう」

「い、いや、それは……」

「もちろん、そなたが誠実な男であることは分かっておる。しかし……父親としては、複雑でな」

　村長は苦笑した。

「だから、これを渡しておきたい」

　差し出されたのは一冊の古びた本。

　革張りのカバーには、女神の紋章が刻まれている。

「これは、冒険者の初歩から魔法の基礎、世界の地理まで書かれた“導きの書”と呼ばれるものだ。そなたの旅の助けになるだろう」

「よろしいんですか……？」

「娘の命を救ってくれた恩は、この程度では返せん」

　まっすぐな目を向けられ、ハルトは少し胸が熱くなった。

◆

　村長宅を出ると、夕暮れの光が村を橙色に染めていた。

　宿に戻る前に、ハルトは村の広場へと足を向けた。

　そこには井戸があり、リリアが水を汲んでいた。

「あ、ハルトさん」

「お疲れさま。手伝おうか？」

「はい。……あの、昨日のことなんですけど」

　リリアは桶を置き、言いにくそうに指をもじもじさせた。

「私……すごく怖かったのに、ハルトさんはちゃんと守ってくれて……。だから、私……その……」

　言葉に詰まり、頬が少しだけ赤く染まる。

　その瞬間、また胸の奥が優しく光った。

《愛情反応：微増。経験値＋12》

（こんなに素直に……。けど、このままじゃダメだ）

　彼女が惹かれているのは、あくまで「助けてくれた恩」だけかもしれない。

　本当に自分を好きなのか、自分の内面を見てくれているのかは、まだ分からない。

　それに、ここで簡単に関係を深めすぎれば、自分がこの村に縛られてしまう。

　魔王討伐という大きな目標がある。

　そして、この世界では「愛されること」が強さにつながる。

　旅の途中で、多くの女性と出会うはずだ。

　そのたびに、向き合い、助け、近づき、心を通わせる。

　その繰り返しの先に、自分の成長と答えがあるのだろう。

　ハルトは深呼吸し、リリアに向き合った。

「リリア。ありがとう。でもね、僕にはやらなきゃいけないことがある」

「やらなきゃいけないこと……？」

「魔王を倒す旅に出ようと思うんだ」

　リリアの表情から、色が消えた。

　そして、震える声が返ってくる。

「……行っちゃうんですか？」

「うん。でも、必ずまた戻ってくるよ」

　これが嘘にならないように、ハルトは決意を固めて言った。

「旅に出て、強くなる。そのために僕は……前に進まないといけない。だから……」

　リリアは小さく息を吸った。

「……待っています。ずっとは無理かもしれないけど……でも……できるだけ、待っています」

　その言葉に、胸の奥がまた光る。

《愛情反応：強。経験値＋30》

　ハルトはその表示を見ないようにして、まっすぐリリアの瞳を見る。

「ありがとう。リリアの気持ち、ちゃんと受け取ったよ」

　リリアはうつむき、小さく微笑んだ。

「……がんばってください」

「うん」

　ひんやりした井戸の風が二人の間を抜けた。

　どこか切なく、けれど温かい空気だった。

◆

　その夜、宿に戻ったハルトはベッドに座り、導きの書をひらいた。

　世界の歴史、魔族の侵攻、魔王の存在、そして冒険者の成長方法……。

　ページをめくるたびに、頭の中に新しい情報が流れ込んでくる。

　気づけば外は真っ暗だった。

「愛されるほど強くなるスキル……。僕にはこれしかない。だったら、正しく使わないとな」

　村娘リリアは優しくて、素直で、簡単に距離を縮められた。

　だが、これから先に現れる女性たちは、きっとそんな簡単には心を開いてくれない。

　クールな女冒険者。

　気の強い女騎士。

　高慢な王女。

　魔族の姫。

　さらには魔王軍の四天王クラスの女性もいるらしい。

　攻略難易度はこれからどんどん上がっていく。

「面白くなってきた……！」

　ハルトは拳を握った。

　村での最初の出会いが、彼の旅の第一歩となる。

　その先にある、無数の出会いと愛情と成長を胸に抱えながら、彼は静かに眠りについた。