元サラリーマン、愛の力で世界を救います

エルナの素顔と、新たな異変の気配

　翌朝。

　昨日の山での出来事がまだ頭に残っていて、なんとなく落ち着かないまま目を覚ました。

　エルナの圧倒的な戦い方。

　そして、最後に見せた意外な表情。

（怖い人だと思ってたけど……違うのかもな）

　あの鋭い瞳の奥にあるものが、どうにも引っかかっていた。

　リリアは朝食をテーブルに並べながら、こちらを見て微笑む。

「今日も依頼に行くんですよね？」

「ああ。ギルドで確認してから考えるけど……昨日の山がどうにも気になって」

「魔王軍の噂ですよね。あまり無茶はしないでくださいね」

「大丈夫。ちゃんと段階踏んで冒険するよ」

　そう答えると、リリアはほっと微笑んだ。

「行ってきます」

「いってらっしゃい」

　家を出ると、朝日が心地よく体を照らした。

　自然と気持ちが前向きになる。

◆

　ギルドに入ると、ミナがカウンター越しに手を振ってきた。

「来たわね、ハルト。丁度いいところよ」

「おはようございます。何かありました？」

「エルナがさっき来てね。山で“妙な痕跡”を見つけたって」

「痕跡……？」

「魔王軍のものかもしれない、って」

　胸がざわつく。

（昨日のレッドエイプの異常な暴れ方……単なる魔物の活動じゃなかったのか？）

「ハルト、あまり心配しすぎないで。今の段階では偵察レベルよ」

「はい。でも気になりますね」

「それと、今日は軽めの依頼を用意してるわよ。昨日の討伐数も十分だし、無理のない範囲でね」

　ミナは依頼書を並べながらくすっと笑った。

「そういえば、エルナ……あんたのこと、珍しく悪く言ってなかったわよ」

「え、本当ですか？」

「ちょっと口が荒いだけで、根はいい人なのよ。強すぎて、仲間がすぐ離れちゃうこともあるみたいだし」

（だから距離を置いてたのか……）

　昨日の態度の裏側に、そんな事情があったのかもしれない。

◆

　軽めの依頼を受けて、森の中で魔物を数体討伐しながらの帰り道。

　山の入り口から少し離れたところで、俺は妙な音を耳にした。

　チリ……チリ……

　焚き火のような、何かが燃えるような音。

（こんな場所で火……？）

　慎重に近づくと、そこには小さな野営跡があった。

　灰になった木材、焦げた地面。

（人が使ったにしては雑だな……）

　周囲には見慣れない足跡がある。

　狼でもボアでもない、大きくてひずんだ足跡。

「魔物……？」

　ただの魔物にしては妙すぎる。

　もう少し調べようと腰をかがめた瞬間。

「動くな！」

　鋭い声が背後から飛んだ。

「えっ……！」

　振り返ると、剣を構えたエルナが立っていた。

「あ、エルナさん……！」

「なぜここにいる。危険だと言っただろう」

「いや、その……依頼の帰りに気になって……」

　エルナは少し険しい顔をしたが、剣を引いた。

「……無事ならいい。だが、お前がひとりで調べていい場所ではない」

「そんなに危険なんですか？」

　エルナは跡地に視線を落とす。

「これは……魔族の先遣隊が使う火の跡に似ている」

「魔族……」

「誰かがここを拠点にしようとしているのかもしれない」

　ゴクリ、と唾を飲む。

　魔王軍の影が、確実に近づいているのだ。

「エルナさんはこれを調べに？」

「偵察は私の役目だ。お前は村に戻れ」

「でも、何か手伝えることがあれば……」

「ない」

　即答。

　しかしその声には昨日ほどの冷たさはなかった。

「お前を危険に巻き込むわけにはいかない。……まだ弱い」

　胸に刺さる言葉だ。

　だが、昨日とは違う。

「……エルナさん」

「何だ」

「俺、強くなりたいです。もっと。昨日のあなたの戦いを見て、そう思いました」

　エルナが少しだけ瞳を大きくした。

「……なぜそこまで？」

「守りたい人がいるから。リリアも、村の人も……」

　そして、言葉が自然と続く。

「エルナさんみたいに戦えるようになりたいんです」

　エルナは驚いたように視線をそらした。

「……お前、簡単にそういうことを言うな」

「え？」

「戦士として尊敬している、とか……そういう言葉は……」

　エルナはわずかに頬を赤くした。

「軽く言われると……困る」

「い、いや、軽くなんて……！」

「……わかっている。ただ……お前は、その……不器用だな」

「そ、そっちに言われたくは……」

「何か言ったか？」

「いえ、何も」

　エルナが鋭く睨むが、その顔はどこか照れている。

（この人……実はツンデレなのか？）

　昨日の印象を大幅に更新する事実だった。

◆

　エルナは跡地を調べ終わると、真剣な顔で言った。

「ハルト。お前の気持ちは理解した。だが、だからこそ、ここから先は危ない」

「でも……」

「強くなりたいなら、手順を踏め。焦りは死に繋がる」

　エルナの声は冷静で、優しさすらあった。

「それに……」

　彼女は少しだけ言いづらそうに続ける。

「お前が死んだら……リリアが悲しむ」

「エルナさんも、悲しみます？」

　一瞬、エルナの肩が震えた。

「な、なぜ私が……」

「昨日助けてくれたし、今日も心配してくれて」

「私はお前が無謀だからそう言っているだけだ！」

「あ、すいません」

「……ふん」

　エルナはそっぽを向くが、耳が赤い。

（やっぱり、ちょっとかわいいな、この人……）

◆

　安全な場所で別れた後、俺は村へ戻った。

　リリアは心配そうに迎えてくれる。

「おかえりなさい……！　本当に無事でよかった」

「ただいま、リリア。今日はちょっと危ない跡地を見つけてさ」

「ハルトさん……気をつけてくださいね。本当に」

「うん。ありがとう」

　リリアは胸に手を当て、大きく息をついた。

「ハルトさんが無事だと……それだけで、安心します」

　その言葉はとても真っ直ぐだった。

【経験値＋200】

【レベル7 → 8】

（いつか、この優しい子を守れるだけの力を絶対につける）

　強くそう思った。

◆

　夜。

　寝床で目を閉じながら、今日の出来事を思い返す。

　エルナが見せた素顔。

　魔族の痕跡らしきもの。

　迫る危機の気配。

（このままじゃ終われない。絶対に強くなる）

　心の奥から、ゆっくりと熱が湧いてくる。

　俺は静かに誓った。

（明日からもっと鍛える。魔王軍が来る前に……俺も準備しないと）

　異世界転生したばかりの弱いサラリーマンは、

　ゆっくりではあるが、確実に戦士へと変わり始めていた。