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初めての山へ。強敵の影と、ひとりの女戦士

　翌朝、村に柔らかな光が差し込む頃、俺はリリアの家の玄関前に立っていた。

　手には剣と最低限の装備。そして腰には昨日ギルドで受けた依頼書を差している。

　今日の目標は、村の北にある小さな山のふもとまで行き、出没する魔物を数体討伐して戻ること。

　魔王軍の痕跡が噂されている山だが、ギルドいわく「入り口付近は初心者向け」で、俺にもこなせるはずだという。

（……ほんとに大丈夫かな）

　緊張のせいか、胃がきゅっと縮む。

「ハルトさん」

　玄関が開き、リリアがひょこっと顔を出す。

「これ、お弁当。今日も頑張ってください」

「ありがとう。本当に助かるよ」

「無理だけはしないでくださいね」

　リリアは胸の前で手をぎゅっと握っていた。

　その表情を見ていると、不思議と勇気が湧いてくる。

「行ってきます」

「はい。いってらっしゃい」

　リリアの笑顔を背に、俺は北の山道へと歩き出した。

◆

　村から山の入り口まではおよそ二時間。

　のどかで平和な森の中をひとり歩いていると、昨日のギルドでの出来事が頭をよぎる。

（エルナ……）

　蒼刃の名を持つ女戦士。

　圧倒されるほど強く、そして冷たい。

（あの人に完全に見下されたままじゃ終われないよな）

　そう思うと、胸の奥がふつふつと熱くなる。

　やがて山のふもとに着くと、木々の雰囲気が少し変わった。

　空気が冷たく、静寂が濃い。

（魔物がいるって感じだな）

　剣を抜き、慎重に歩きながら草むらを見た。

　ガサッ。

「出た！」

　姿を現したのは灰色のイノシシのような魔物――グレイボア。

　昨日の森狼よりひと回り大きい。

　しかし、俺は落ち着いていた。

（狼よりは遅い。突進さえ避ければ……）

　ボアの突進を横に飛んでかわし、すれ違いざまに剣を振り抜く。

　手応えがあり、ボアは倒れた。

「……やれるもんだな」

【経験値＋80】

【レベル6 → 6】

　確実に強くなっている。

　それを実感すると、胸の奥が熱くなる。

　さらに数体倒したところで、突然木々の奥から声が聞こえた。

「隙だらけだ」

「……！」

　その声に体が反応する。

　振り返ると、木陰からひとりの女性が現れた。

「エルナ……？」

　昨日ギルドで言葉を交わした女戦士。

　長い銀髪が朝の光に揺れ、鋭い青い瞳がこちらを射抜く。

「新人にしては、まあまあだ。狼やボア程度なら十分戦える」

「えっ……褒めてます？」

「事実を言っただけだ」

　エルナはそっぽを向く。

　しかし昨日のような刺々しさは少し薄い気がした。

「どうしてここに？」

「私も偵察依頼だ。……あのギルド受付が勝手に依頼を変えたせいで、順序が後になったが」

「ミナさんが？」

「まあ、あいつは昔から勝手に人の仕事を変える。悪い奴ではないが」

　エルナは軽くため息をついた。

「お前はどうしてここに？」

「俺は……もっと強くなりたくて。段階踏んで鍛えろって言われたんです」

「ほう」

　エルナは少しだけ目を細める。

「自分の弱さを理解し、着実に進む者は嫌いではない」

　その言葉は短いが、確かな重みがあった。

「それにしても、お前……」

　エルナはじっと俺を見つめた。

　鋭さの奥に、ほんのかすかな興味と、測るような光がある。

「昨日より動きが良い。何か秘訣でもあるのか？」

「え、いや……まあ……努力と、支えてくれる人がいて」

「ふん。答えになっていないな」

　エルナは肩をすくめたが、その横顔はどこか柔らかい。

◆

　そうして俺たちは少しだけ一緒に山道を歩くことになった。

　俺が落ちていた木の根に足を引っかけそうになると、

「足元を見ろ。油断するな」

と注意しつつ、さりげなく支えてくれたり。

　魔物の声が奥から響くと、

「後ろにいろ。私が行く」

と言って先に前へ出たり。

（なんか……思っていたより怖くないな）

　もちろん口調は厳しい。

　だが、彼女の行動には確かな優しさがある。

「お前」

　ふいに名前を呼ばれ、立ち止まる。

「はい？」

「昨日のリリアという娘。……恋仲なのか？」

「えっ？」

　一瞬、思考が止まった。

「いや……まだ、そういうのじゃ……」

「では、私の見立てでは……あれは好きだな。お前のことを」

「そ、そう見えるんですか？」

「見える」

　エルナは迷いなく言う。

「仲間の目はごまかせない。感情は戦闘よりもはっきりと読み取れる」

「そんな特技まで……」

「女はな、特にわかりやすいものだ」

　エルナは微妙に語尾を濁した。

　まるで──自分がその“わかりやすい女”のひとつであるような顔を。

（あれ、もしかして……？）

　昨日の冷たさに反して、今日は距離が近い。

　少しだけ柔らかい態度。

（ツンツンして見えるけど、本当は……）

　そんな予感が胸をかすめた。

◆

　そんな中、山道の奥から異様な叫び声がした。

「ギシャアアッ！」

　木々を揺らして出現したのは、大型の猿型魔物・レッドエイプ。

　牙が長く、筋肉質で、初心者の俺が相手にできるものではない。

「下がれ！」

　エルナが前に出て剣を構えた。

　その気迫は圧倒的で、魔物が後ずさるほど。

「ハルト。これは私が倒す。お前は無理をするな」

「くっ……でも……！」

　助けたい。

　しかし現実的に言って、俺が割って入れば邪魔になるだけだ。

　エルナが踏み込むと、銀髪が舞った。

　剣が一閃し、レッドエイプが悲鳴を上げる。

　その戦いはほんの数秒で終わった。

「す、すごい……」

　思わず息を呑む。

「これがＢランク……」

「慢心するな」

　エルナは短く言った。

　しかしその横顔は、昨日よりずっと俺を認めているように見えた。

「見ていろ、ハルト。いつかはお前も、ここまで辿り着ける」

「……本当に？」

「努力さえすればな」

　エルナはわずかに口元を緩めた。

　その表情は昨日の俺なら想像できなかった姿だった。

◆

　レッドエイプを討伐した後、俺たちは山の入り口方面へ戻った。

　さすがに奥に行くのは危険だ。

「今日はここまでだ。無理のない判断だったな」

「ありがとうございます。エルナさんのおかげです」

「礼は要らない。私も偵察の途中だっただけだ」

　そう言いつつも、エルナはどこか気まずそうに視線を外した。

「……お前の動きは悪くない。昨日より成長している」

「本当に……？」

「嘘は言わない」

　エルナの頬が、ほんのわずかに赤く見えた。

　山の冷たい空気のせいかもしれない。

（この人……実は、ちょっと不器用なのかもしれない）

　そう思うと、少しだけ彼女が近い存在になった気がした。

「また会うかもしれないな、ハルト」

「はい。また」

　エルナは鋭くうなずき、森の奥へ去っていった。

◆

　夕方。

　村に戻り、リリアの家に帰ると、リリアがすぐに駆け寄ってきた。

「おかえりなさい。怪我は……ない？」

「大丈夫だよ。エルナさんとも会った」

「本当に？　怖くなかったですか？」

「いや、思ってたより……優しかったよ」

　リリアは少しだけ複雑そうに眉を寄せた。

「女の人……ですよね？」

「うん。すごく強いけど、不器用な感じで」

「……そうなんですね」

　リリアは胸の前で指をからめながら、ほっとしたような、どこか不安げなような顔をした。

「リリア？」

「い、いえ。ハルトさんが無事で良かったです」

　その表情を見た瞬間、胸が熱くなる。

（守りたいって、こういう気持ちなんだな）

「ありがとう、リリア」

　自然と頭を撫でると、リリアは目を丸くした後、小さく笑った。

【経験値＋180】

【レベル6 → 7】

　今日も、成長した。

◆

　夜。

　ベッドに横たわり、天井を見つめる。

（強くなりたい。もっともっと）

　エルナの圧倒的な強さ。

　リリアの優しさ。

　どちらも俺を前に進ませる。

（魔王討伐の旅はまだ始まったばかりだ）

　拳を握りしめ、俺は静かに目を閉じた。